第一节：南行定计
“海鹘”号满载着从“隐舟坞”补充的物资，在晨雾中悄然南下。船舱里多了几袋上等粳米、咸肉、菜干，一小桶珍贵的油脂，几包止血消炎的药粉，以及两把保养良好的强弓和两壶铁箭。更重要的是，李垣怀中多了一卷用防水油布包裹的情报摘要，以及陆岩告知的另外两处备用联络点的位置（一处在闽海外海的某荒礁，另一处则在琉球群岛北部）。
“隐舟坞一行，收获不小。”周硎清点着物资，脸上却无多少喜色，“可知道了‘蚀影’和那些大势力的底细，反而觉得……前路更难了。”
铁毅擦拭着新得的强弓，闻言抬头：“难是难，但总算不是两眼一抹黑。至少知道该躲着谁，该留心谁。陆岩给的那些遗迹外围点，或许可以去碰碰运气，总比直接去撞徐海、汪庆的枪口强。”
李垣站在舵轮旁，海风吹动他的额发。他正对照着海图和情报摘要，规划下一步去向。
墨衡海图上标记的三处“锚点”，除了舟山东南这个已探查（鸟屎礁），另外两处分别在琉球以北和闽海外海。陆岩提供的情报也显示，徐海和汪庆的主要活动范围集中在舟山至长江口一带，对更南边的琉球海域控制力相对较弱。“蚀影”的活动报告则多出现在深海区域和已暴露的主要遗迹点附近。
琉球以北的“锚点”，似乎是一个相对不错的选择。
“我们去琉球。”李垣做出了决定，“一则，远离舟山是非之地，避开徐海、汪庆的锋芒。二则，琉球王国夹在大明、日本、南洋之间，商贸往来频繁，消息相对灵通，或许能打听到一些舟山听不到的风声。三则，那个‘锚点’位置偏僻，又在琉球王国控制范围边缘，被大势力占据的可能性较小。”
周硎和铁毅没有异议。南下琉球，航程不短，但“海鹘”号状态良好，物资充足，又有墨衡留下的相对精确的海图，只要避开台风季节和危险海域，问题不大。
航行计划随即制定：先向西南，沿浙江海岸南下，至福建闽江口附近补充淡水，然后转向东南，横渡台湾海峡北部，经钓鱼岛（此时称钓鱼屿或橄榄山）附近海域，最终抵达琉球群岛北部的奄美大岛或德之岛附近，再寻找那个“锚点”的具体位置。
“这一路，要经过不少倭寇和海商活动频繁的区域。”周硎提醒，“需格外小心。”
“伪装成往琉球贸易的小商船。”铁毅道，“船上备些浙产的丝绸、棉布和瓷器（从‘隐舟坞’补充的物资里挑一些不太显眼的），就算有人查问，也有个说辞。”
计议已定，“海鹘”号调整帆向，正式开始了南下的航程。
头几日风平浪静，沿海岸线南下，偶尔能见到陆地的轮廓。他们尽量白天航行，夜间寻找偏僻岙口或小岛停泊，避免与过多船只接触。经过闽江口外海时，他们远远看到了几艘悬挂着奇怪旗帜（似是葡萄牙或西班牙商船）的大船，没有靠近。
横渡台湾海峡时，遭遇了一场不大的风雨，但“海鹘”号表现稳健，有惊无险。穿过风雨后，海天澄澈，远方出现了连绵的、青黛色的岛屿轮廓——钓鱼岛列岛。
他们没有在钓鱼岛停靠，那里是海上的十字路口，倭寇、海盗、走私船出没无常。只是远远绕过，继续向东南。
又航行了三四日，海水的颜色变得更加碧蓝清澈，气温也明显暖和起来。远处出现的岛屿更大，植被更加茂密。按照海图和星盘定位，他们已进入琉球群岛的海域。
琉球王国此时尚是大明的藩属国，但国内亲明与亲日势力斗争激烈，海上控制力有限，外岛区域更是三不管地带，海盗、倭寇、南洋商船混杂。
“海鹘”号降低船速，更加小心。他们按照海图指引，向着琉球主岛（冲绳岛）以北的奄美大岛方向驶去。墨衡标记的“锚点”，就在奄美大岛西侧约百里的一个无名小岛附近。
这日傍晚，他们终于看到了那座目标小岛的影子——一个面积不大、但地势较高、覆盖着浓密热带植被的岛屿，在夕阳下如同浮在海面上的翡翠。
然而，就在他们准备寻找合适地点下锚时，铁毅忽然指着岛屿另一侧喊道：“有烟！岛上有人！”
众人望去，只见岛屿东侧的山林间，升起几道笔直的灰黑色烟柱，不像是炊烟，倒像是……烽烟？或者焚烧什么东西的浓烟！
紧接着，岛屿东面的海湾方向，传来了隐约的、如同闷雷般的轰鸣声！不是自然界的雷声，更像是……炮声！
“岛上在打仗？”周硎惊疑。
李垣立刻举起望远镜。可惜距离太远，又有岛屿遮挡，看不清具体情况。只能看到海湾方向似乎有船只的黑影，以及岛上林木间隐约的人影晃动和闪烁的火光。
“绕到西侧去，从背面上岛探查。”李垣当机立断。他们的目标是岛屿西侧的“锚点”，与东面的冲突或许无关。
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