诸葛弈沉默。
程澜鼓足勇气，说：“程氏、司氏、典氏和燕氏，我请求以谷宅东家的名义保护四族不受莫族长等人的绞杀。”
“绞杀？这说法太重了。”
诸葛弈温润浅笑，纠正程澜戾气太重的用词。他平静地看着程澜，说：“你已知谷宅的新东家是海棠，那么我们来做个交易如何？”
“请讲！”
程澜知道诸葛弈会提出怎样的交易条件，这也是他本欲打算的。
诸葛弈双手平展放在桌面上，语气突然变得沉冷又无情。
“我答应你，但你要保住海棠是谷宅东家的秘密。”
程澜竖起三指，起誓道：“我，程澜，誓死保护海棠妹妹，不论她是谁，我只认她、只护她。如有违誓、天打雷劈！”
“好。明日辰时，到谷宅来见。”
诸葛弈起身即走，不给程澜留下任何询问的机会。
程澜怔怔地看着他离开的背影，心里竟有些忐忑不安。他是不是又被诸葛弈耍了？但是诸葛弈分明没有对他做过什么，一杯苦茶梗的茶汤算是小玩笑罢了。
“想不明白就不去理睬，随性而为、任性而为，自己痛快方为上策。”程澜得意地喃喃自语，掀开帐房的门帘，看到冷肆背对着他眺望远方。
“鬼手大哥在看什么？”
“他走了。”
冷肆没头没尾地回答。
程澜搓搓双手，说：“子伯兄吗？是该回去啦。留花妹妹一人在霞彩镇，连我也不放心呢。我要尽快解决瓷裕镇的麻烦，早些回到霞彩镇去帮她。”
冷肆拧眉，丑疤的脸在火把的映照下更显凶恶，问：“她在霞彩镇招惹衡六爷了？”
“她是疯子嘛，不仅招惹衡六爷，还教训了衡六爷的儿子杨天保。哈哈！”程澜叉腰大笑，想到那天在瓷庄，海棠唤出暗卫暴揍杨天保的情景就乐得不行。
冷肆眯眼，问：“她还招惹了谁？”
“陈氏族。你听说过吗？”
程澜歪头骄傲地说：“花妹妹要我尽快回去帮她呢，可见我对她很重要。”
冷肆嗤之以鼻，唤人牵来两匹马儿，说：“走吧，我送你出谷。”
程澜望望天色快亮了，想起与司明堂的约定，他也不再留恋。
“好，我走啦。鬼手大哥保重，待我回来一起喝酒。”
“那要你有命回来才行。”
冷肆难得有兴致调侃一句，程澜又惊又喜，忍不住哈哈大笑、浑身乱颤得险从马背摔下。
“别笑了，难听！”
冷肆挥扬皮鞭喝令马儿快跑，程澜不甘示弱地紧紧追在后面。两匹马儿如箭离弦，冲向山谷的入口。
东方天明，红日渐初云层。出了寒夜谷，便是重重山岭。在山岭脚下的弯延小路策马狂奔数十里，终于见到一条宽阔大路，路上略有行人匆匆而过。
“就送到这里吧。鬼手大哥，来日方长、后会有期！”
“保重！”
程澜与冷肆皆抱拳相礼，互道保重。
之后，一个喝马扬鞭往瓷裕镇赶去，一个调转马儿返回来时的弯延小路。
匆匆赶回瓷裕镇，一路躲不过镇外暗藏的各府探子。进入镇里，仍避不开各府的探子。
程澜不禁感叹八大氏族的老爷们真是闲得没事，真该寻些事情给他们打发打发无聊呢。
马儿停在五味居的后院门外，满脸慈笑的老掌柜已久候多时。见程澜回来，亲自上前牵住缰绳。
“程公子回来了，快上去洗洗脸吃些东西吧。”
“明堂大哥可到了？”
“到了到了，一柱香之前已到。”
老掌柜亲自引领程澜登上三楼。
进入雅室，八仙桌上已摆满五味居的招牌早膳，精致糕饼，以及一壶沁入心脾的香茗。
司明堂一身牙白圆领长袍温雅如玉，少有掌权者的贪欲和戾气。他的笑容温润，比诸葛弈的温润更柔和；他为人包容，却不盲善；他敬老护幼，在八大氏族中有“儒君子”的赞誉。
程澜眨眨湿润的眼睛，吸吸鼻子走来八仙桌旁坐下，故意赖皮地抱怨：“明堂大哥来得太早啦，害我没得睡懒觉。”
司明堂莞尔，为他盛一碗汤，说：“等诸事平定，你想睡多久谁还敢拦着？来，先喝碗汤暖暖胃。”
“我的胃是铁打的。”程澜嘴上顽皮，双手乖乖接来汤碗，吸溜喝着，说：“我夜里去了寒夜谷，遇到一个老熟人。”
“不会是天下第一大商吧？”
司明堂笑语打趣，也为自己盛碗汤细细品尝。
程澜摇头，说：“混迹江湖时熟识的一位兄长，他教了我很多功夫，算是师父吧。”
“哦。”
司明堂瞳眸黯然，垂首专心喝汤。
程澜一边用早膳一边唠唠叨叨的讲他混迹江湖的趣事。说到激动之时还手舞足蹈、口沫横飞。
司明堂笑容温和，眼睛里藏不住羡慕。他今年冠弱，仍有一腔闯天下的热血。可惜父亲年迈重病，他如何自私的只顾及自己呢。
程澜被糕饼渣儿呛得喉咙猛咳，被迫结束他的长篇大论、激动演说。
司明堂忙端起微凉的茶水喂他喝下，手轻轻抚顺他的背，笑道：“你呀真是个孩子，食不言的规矩该是忘了。”
程澜满不在乎地反驳：“忘了就忘了呗，我才懒得记那些糟糠。若有人来管，我就拍拍屁股走人，去他们的规矩吧，本爷要随着自己的性子高兴着来。”
司明堂感叹：“困在这座牢笼，我有时真的羡慕你，珅哥儿、桓哥儿和诸葛子伯。你们活得潇洒不羁，义无反顾地挣脱掉牢笼，真的很有勇气。”
“明堂大哥，你这话说重了。”
程澜握住司明堂的手，诚挚地说：“明堂大哥，其实你一直是我们敬佩的兄长。我们从小努力让自己变成明堂大哥一样性情洒脱的人，祈望自己长大后变成你，做一个顶天立地的好男儿。”
司明堂眼中闪烁泪光，笑容更加温润柔和。这是他听过最感动的夸赞，弥补他心中最遗憾的那块缺失。
程澜的眼中亦有泪光，笑着说：“明堂大哥，相信我，你会成为八大氏族中卓而不凡的族长。”
司明堂破涕而笑，以茶代酒敬他。
“多谢澜哥儿夸赞，我努力！”
“明堂大哥定能载入史册，受后世子孙敬仰。”
程澜以茶回敬，夸赞的话虽有些不着边迹，但他的性子如此，司明堂一笑而过。
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