明朝万历四十八年（1620）七月初十，二十多年不上朝的慵懒皇帝朱翊钧病危，奄奄一息。
白天，北京紫禁城乾清宫东配殿内，销金兽中香烟袅袅上升，慢慢缭绕弥散，渐渐笼罩了整个大殿。
十几个宫女手持各种盥洗、医药器具小心翼翼地来回奔忙，八个太监垂首肃立在御榻两旁。
东配殿一角，一个满脸冒汗的宫女手执芭蕉扇，跪在地上对着小炭炉一下一下地扇风。
小炭炉上，一只药锅咕咕开着，散发着蒸汽。
东配殿另一边，一伙和尚、一伙道士各自轻奏法器，口中念念有词。
异常宽大的御榻上，朱翊钧脸色焦黄，渗着汗珠，闭着双眼躺在微弱呻吟。
郑贵妃站在榻旁，抽出明黄绢质手帕，伸手轻轻替朱翊钧沾了沾额头的汗珠，又慢慢抹去自己两颊泪水。
痴肥的福王朱常洵木木地站在郑贵妃旁边。
崔文升躬着身端进来一个食盘，盘中放着一碗人参汤，悄声问郑贵妃：“娘娘，能让万岁爷喝吗？”
郑贵妃摇了摇头，示意崔文升把人参汤放在一边。
崔文升放下食盘，低眉垂手立在一旁。
郑贵妃转过身去，搂住朱常洵，走到一旁悄悄哭泣着说：“儿啊，你父皇已昏迷十几日，宫中御医无力回天了。”
崔文升跟过来，低头不语。
朱常洵身子抖动起来，颤声问道：“母妃，大，大事未定，咱们怎么办？”
郑贵妃沮丧地答道：“母妃费劲心思，争取了三十年，也没给你争来太子的地位，日后吉凶难料。”
朱常洵梗着脖子道：“孩儿不甘心！”
崔文升眼珠转了几转，阴沉地说：“娘娘、王爷，老奴也不甘心！有个主意，不知当讲不当讲。”
郑贵妃、朱常洵急切地催促：“快说，快说！”
阳光照耀下的慈庆宫，显得有些斑驳陆离，令人有点儿眼花缭乱。
皇太子朱常洛在正殿内心事重重地走来走去。神情疲惫的他感到这个生活了十几年的地方，突然变得处处不顺劲儿——墙壁有些脏，地面有些不平，宫中的摆设都不协调，连射进来的阳光都带着灰尘。他想发怒，想喊宫女太监们来收拾，刚张了张嘴，又马上闭住。
他走到门口翘首眺望着乾清宫方向，什么也看不到，什么也听不到。过了好大一会儿，他垂头丧气地走回殿中，又烦躁地走来走去。
慈庆宫掌事太监王安站在旁边，眼睛关切地盯着朱常洛，头、脸随着他来回摆动。
一个宫女小心翼翼地用托盘捧上一碗燕窝粥，正想张口请朱常洛喝，被焦躁不安的朱常洛一伸手把托盘推翻了。
宫女跪在地上收拾碗盘，抬眼用目光向王安求助。
王安轻轻挥手示意宫女赶快离开，宫女低头拿着托盘悄悄后退。
王安紧走几步，赶上宫女低声吩咐：“快请孙师傅来。”
宫女点点头，转身快步走出。
王安悄悄走回原来的位置，垂首而立。
朱常洛站定对王安说：“听说父皇病倒，已十几日水米未进，却始终不肯召见我。王大伴，你说我该怎么办？”
王安思忖片刻，正想开口说话，孙承宗大步进来。
王安见孙承宗进来，立刻面露宽慰之色。
孙承宗恭敬地向朱常洛行礼。
王安顺势说道：“太子爷，不妨听听孙师傅高见。”
朱常洛满怀期望地问孙承宗：“师傅，听说皇上病危，眼下我该怎么办？”
孙承宗：“臣官微职小，不敢妄议皇上家事。”
朱常洛：“师傅辅导本宫读书多年，功劳卓着，且情同家人。值此关键时刻，请师傅知无不言言无不尽。”
孙承宗：“既蒙殿下垂询，臣便斗胆妄言。万岁爷半月来病
日甚一日，可有旨意召见殿下？”
朱常洛苦恼地摇摇头。
孙承宗立即说：“殿下应该立刻进乾清宫问安！”
朱常洛怯懦地说：“《大明律》载有明文，亲藩无诏入宫，罪在不赦！”
孙承宗坚定地说：“万岁爷一定是昏睡多日，无力下诏。不然，父子至亲，关键时刻万岁爷焉有不想召见储君之理？”
朱常洛：“万一降罪呢？”
孙承宗：“殿下的储君之位，十九年前即已诏告天下。如今圣躬不豫多日，储君进宫侍奉汤药，名正言顺。”
朱常洛：“万一郑贵妃诬陷我逼宫呢？”
孙承宗：“几十年来，郑贵妃时刻想为她儿子朱常洵谋夺太子之位，‘争国本’、‘梃击案’，桩桩件件与她有关，已是天怨人怒。她现在说话，还有几人信服？”
朱常洛迟疑地看着孙承宗，却不表态。
孙承宗近前一步道：“微臣斗胆再说一句大逆不道的话，万一万岁爷一病不起，殿下在外郑贵妃在内，她如果矫诏废除殿下储君之位，奉福王登基。到那时，殿下难道束手待毙？”
朱常洛如梦方醒，先是精神振奋、跃跃欲试，继而瞻前顾后、犹豫不决，然后用询问的眼神盯着王安。
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