刽子手缓缓举起鬼头大刀，即将砍下。
孙承宗大喝一声：“刀下留人！”
鬼头大刀猛然停在半空。
司令官恼怒地问：“你是何人，竟敢搅扰法场？”
孙承宗：“本官是东阁大学士、兵部尚书孙承宗。”
司令官赶紧跳下司令台，跑到孙承宗面前跪倒：“末将不知阁部大人驾到，请恕罪。”
孙承宗：“将军，起来说话。”
司令官：“谢大人。”
孙承宗：“你要斩赵率教，理由何在？”
司令官：“末将只是奉命行事，其他一概不知。”
孙承宗：“赵率教曾经率队逃离辽阳不假，但他的功劳你知不知道？”
司令官：“末将不知。”
孙承宗跳上司令台，冲着全体官兵说：“本官就给大家说说。赵率教逃离辽阳之后，仅带三十八人，就在宁远附近的中前所站稳脚跟，抗击叛匪。他招募散兵游勇，安抚离散农民，使原本小小的中前所，发展成了一个颇具规模的城市，将来极有可能成为宁远的有力屏障。”
官兵们很受鼓舞，纷纷向赵率教投去钦佩的目光。
孙承宗：“大家知道吗？经过赵率教的苦心经营，中前所现在有民众六万多，官兵一万多。大家说说，赵率教该杀不该杀？”
官兵们齐声高呼：“不该杀，不该杀！”
赵率教虽然被反绑着双臂，却泪流满面，挣扎着给孙承宗和官兵们叩头：“谢谢孙阁部，谢谢弟兄们！”
孙承宗：“赵率教的死罪可免，由我上奏朝廷；若朝廷怪罪，孙承宗一人承担！”
赵率教声嘶力竭地高喊：“孙阁老，你就是赵率教的再生父母啊！”
孙承宗并不看赵率教，威严地宣布：“赵率教临阵脱逃，重责八十军棍。再犯类似罪过，定斩不饶！”
几个健壮士兵，将赵率教摁在地上，大棍轮得呼呼生风，重重地打在赵率教的屁股上。十几下过去，已是皮开肉绽。
赵率教却不停地呼叫：“口服心服，口服心服啊！”
白天，宁远城外
袁崇焕和一个军官伸手把孙承宗拉上一块巨石，这正是袁崇焕曾经放声高歌的地方。
孙承宗迎着海风极目远眺，只见海燕高飞，渔帆点点；惊涛拍岸，白浪滔天。又回过身来一一察看三面的高山，只见连绵起伏，虎踞龙盘；郁郁葱葱，云蒸霞蔚。
孙承宗感叹道：“如此壮美海山，岂容叛匪肆意蹂躏？”
袁崇焕慷慨激昂：“孙阁部，给袁某充足军马钱粮，定能使关宁锦固若金汤，收复辽东河山也大有希望！
孙承宗：“锦州，咱们日前已经仔细考察过，它和宁远都是辽西走廊上的军事重镇，熊廷弼轻易放弃，罪该万死。叛匪努尔哈赤却弃而不守，实乃天佑大明。构筑关宁锦防线是老夫多年夙愿，可惜没有得力将才。”
袁崇焕：“若蒙孙阁部不弃，袁某当以身许国，驰骋沙场。”
孙承宗大为激赏：“元素兄果然不同凡响，咱们回驿馆，秉烛长谈，岂不快哉！”
北京孙承宗宅邸小客厅内。
叶向高、赵南星、王安走进来。
叶向高冲着孙承宗拱手道：“孙阁老一个多月来鞍马劳顿，刚刚回府，本不该打扰，可实在是想尽早听听大好消息！”
王安：“老奴也是愿意早一点了解情况，好向万岁爷禀报呀！”
孙承宗一边擦着手脸，一边招呼红霞上茶。
红霞端上茶来，叶向高一口也顾不上喝，便督促孙承宗：“孙阁老，快说说你的收获。”
孙承宗：“要说收获，第一当属发现了一大批人才。”
赵南星急切地问：“都有谁？我是吏部堂官，为国荐贤当是第一要务。”
孙承宗答：“袁崇焕、赵率教、祖大寿、吴襄、毛文龙、满桂等。”
叶向高、赵南星几乎同时问道：“他们各自的特长是什么？”
孙承宗掏出两个折子，说：“叶阁老、赵尚书莫急，下官已经在旅途中写好了一份说帖，较为详细地分别介绍了他们特点，并誊抄了两份，二位大人拿回家看看吧。”
叶向高、赵南星接过说帖，珍重地揣在怀里。
孙承宗：“第二个收获，是真切地感受了关外的山川地理形势。陆游说得真好——纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。没有此番辽东一行，只在兵部大堂之上运筹，终有隔靴搔痒之憾。”
王安：“还有什么收获？”
孙承宗：“第三，城防工事要加强。第四点更重要，就是整顿行伍。”
赵南星深有体会地说：“说得太对了。大明军队号称二百七十万人，真正能征惯战的到底有多少人，谁能说得清？再不整顿，别说用来御敌，资敌、扰民都会无所不用其极。”
孙承宗：“下官离京日久，最近可有重大事项发生？”
叶向高：“今日不说也罢，免得孙阁老一回来就心烦。”
孙承宗执拗地问：“到底何事，不说出来下官更揪心。”
叶向高：“不知何故，最近朝野上下到处纷传，张皇后乃河南巨盗孙二之亲生女，托养于张国纪之家。”
孙承宗虽然闻此言也是一惊，但仍然控制住声调问：“可曾找过张国纪？他对此作何解释？”
叶向高：“老夫与他谈过，他以全家十几口人的性命担保，绝无此事。”
孙承宗呼出了一口气，又问：“孙二现在何处？”
赵南星：“几年前已被官军剿杀。”
孙承宗禁不住激切地问：“这不就死无对证了？”
王安沮丧地答：“症结就在这里。万岁爷起初认为是无稽之谈，毫不在意。但三人市成虎，慢慢地万岁爷对皇后的态度也冷淡了。”
孙承宗：“不好，很不好。陛下的性格下官清楚，要是发一通脾气倒不见得是坏事，要是渐渐冷淡就会酿成大祸。王公公，最近客氏进过宫吗？”
王安：“相当频繁。”
孙承宗说：“此事十有八九和她有关，让下官好好想一想。”
叶向高等拱手道：“孙阁老辛苦多日，早早休息吧。”
孙承宗：“恕不远送。”
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