又经京兆尹张敞，奏入一本，极称方士狡诈，不应亲信，汉宣帝乃遣散方士，不复迷信鬼神了。还算聪明。
忽然由西方传入警报，乃是先零羌酋杨玉，纠众叛汉，击逐汉官义渠安国，入寇西陲。
羌人为三苗遗裔，种类甚多，出没湟水附近，附属匈奴。
就中要算先零罕二部，最为繁盛。自汉武帝开拓河西四郡，截断匈奴右臂，不使胡羌交通，并将诸羌驱逐出境，不准再居湟中。
及汉宣帝即位，特派光禄大夫义渠安国奉命出巡羌人各部，其中先零羌的酋长表示希望在一定时节渡河到湟水北岸，寻找汉民所不耕种的地方放养牲畜。义渠安国把此事报告给汉宣帝，但遭到赵充国“奉使不敬”罪名的弹劾。自此之后，羌人凭借此前与义渠安国所言，触犯汉律，肆意渡过湟水，侵入内地，郡县长官无法阻挡。
于是汉宣帝严旨驳斥，召还义渠安国，拒绝羌人。先零不肯罢休，联结诸羌，准备入寇，且绕道通使匈奴，求为援助。
赵充国探得秘谋，趁着汉宣帝召问时候，便谓秋高马肥，羌必为变，宜派妥员出阅边兵。预先戒备，并晓谕诸羌，勿堕诡谋。
汉宣帝乃命丞相御史，择人为使。丞相魏相，拟仍资熟手，再令义渠安国前往，有诏依议，复使安国西行。一误何可再误？安国驰至羌中，召集先零土豪三十余人，责他居心叵测，一体处斩。复调边兵，残戮羌首，约得千余级。先零酋杨玉，本已受汉封为归义侯，至此见安国无端残杀，也不禁怒气上冲，再加部众从旁激迫，忍无可忍，即日麾众出发，来击安国。安国方在浩亹，手下兵不过三千，突被羌人杀入，一时招架不住，拍马便奔。羌人乘势追击，夺去许多辎重兵械，安国也不遑顾及，只是逃命要紧，一口气跑至令居，闭城拒守，当即飞章入报，亟请援师。但知纵火，不能收火。
汉宣帝闻信，默思朝中诸将，只有赵充国最识羌情，可惜他年逾七十，未便临敌，乃特使御史大夫丙吉，前往讯问赵充国，何人可督兵西征？赵充国慨然答道：“欲征西羌，今日当无过老臣！”
可谓老当益壮。丙吉返报汉宣帝，汉宣帝又遣人问道：“将军今日出征，应用多少人马？”
赵充国答：“百闻不如一见。打仗的事很难凭空设想。老臣想先到金城，再计划攻讨的方略。不过羌戎是小敌，违反天意背叛朝廷，消灭他们不须多久，希望陛下把任务交给臣，不要担心。”
这数语传达汉宣帝，汉宣帝含笑应诺。赵充国即拜命起行，到达了金城，集结了一万骑兵，打算渡过黄河，又恐被羌人截击，就在夜间派遣三支小分队骑马衔枚先渡，渡后安营置阵，到了天明，全都完毕。于是大部队依次全都过渡。约有数十上百名羌人骑兵前来，出现在汉军近旁。赵充国说：“我军兵马刚渡河，已略有倦意，不可追击羌骑。这些都是骁勇的骑兵，难以制伏，又恐怕他们是诱兵。打仗以消灭敌人为目的，小利不值得贪取。”
于是赵充国命令汉军不要攻击，而派骑兵到四望峡中探知，明白此处没有羌骑。入夜后，赵充国带领汉军上了落都山，召集各个分队的校司马，对他们说：“我就知道羌人不善用兵。假使敌人调几千人把守四望碠中，我军哪能前进呢？”
赵充国用兵注重行进前后的侦察工作，行军时一定要作好战斗准备，宿营一定要壁垒森严，特别慎重，又关爱士卒，能做到“先计而后战”。
他来到设在金城的西部都尉府，日日食宴军士，士卒都希望为他效力立功。羌人多次前来挑战，赵充国都命令坚守而不出兵。
捉到的俘虏供认羌人内部各个头领互相埋怨说：“告诉你不要造反，现在天子派赵将军前来，年纪有八、九十岁了，擅长用兵。现在请求决一死战，哪能达到啊！”
这说明羌人畏惧赵充国之用兵，因而内部发生了矛盾。
起初，罕幵羌头领靡当儿在先零部落叛乱其数日已先派其弟雕库来向都尉报告这个消息。雕库的部民中有不少人待在先零部落中，都尉就把雕库留下作为人质。赵充国认为此人无罪，就让他回去告诉羌人部落的其他头领说：“汉军前来是诛杀有罪的人，有罪无罪自会分得清清楚楚，不要跟着别人，自取灭亡。天子告诫诸羌人，犯法的人可以捕杀犯法的人，免除他的罪。杀有罪的大首领一人，赐钱四十万，中首领十五万，小首领二万，杀壮年男子三千，杀女子和老小的一千钱，又把他捕获的人的妻子、儿女、财物全给他。”雕库唯唯诺诺领受命令，欢跃而去。
赵充国是想凭威信招降、部落及被掳掠者，瓦解羌族联合之谋，待其松懈时击破之。
当时汉宣帝已大举征调了六万军队，而酒泉太守辛武贤上奏说：“各郡部队都驻守南山，北边空虚，这种形势难以持久。有人提议到秋冬再进军，这是敌虏在境外采用的策略。现在敌虏不时侵犯，那里寒冷艰苦，汉马无法过冬，驻守在武威、张掖、酒泉的部队超过一万人马，大多都是羸弱的。可以增加马的口粮，在七月上旬带上三十天的粮食，从张掖、酒泉分兵同出，一同攻击在鲜水上的罕幵部落。敌虏视牲畜如命，现在都被冲散，军队如果分几路出发，即使不能把他们全部消灭，但是可以夺取其牲畜，俘虏他们的妻子儿女，然后退兵返回，冬天再行进攻，大军频频出动，敌虏一定震动瓦解。”
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