汉宣帝把这封奏书交给赵充国，让他与了解羌人情况的校尉及士兵广泛讨论。赵充国与长史董通年上书进谏，认为匈奴与羌族必有预谋，打算大举侵扰，以阻塞张掖、酒泉，断绝汉朝与西域的交通，所以那里的郡兵尤不可调发，而先零部落首为反叛，其他部落则是被迫胁从，因此赵充国等建议对羌族各部，应当根据主谋与胁从的不同情况区别对待，严惩主谋者，宽恕胁从者，选择了解羌俗的良吏抚慰羌民，这才是万全之策。宣帝将他的上书发给群臣议论。但公卿议论的人的意见完全与赵充国之策相反，认为如果不“先破罕幵，则先零未可图”。
汉宣帝于是任乐成侯许延寿为强弩将军，辛武贤为破羌将军，发玺书嘉纳其策。同时发书给赵充国，指责他迟迟不肯用兵，不顾士兵艰苦，不计国家开支；告诉他朝廷已按辛武贤之策行动；命令他带兵扰乱敌军，并说天道顺当，出兵必胜。
赵充国虽受到汉宣帝的指责，但并没有放弃自己的主张。他认为将军带兵在外，如果适宜固守，就应该以固守之策来安定国家。于是上书承认过错，趁便陈述战略部署的得失利害，他在奏疏中说：
臣听说兵法有“攻不足者守有余（进攻力量不足的但防守有余）”的说法，又说“善战者致人，不致于人（善于打仗的人让敌人送上门来消灭他，但不被人牵制送上门去）。”现在四千羌打算侵犯敦煌、酒泉，我军应当整顿兵马，训练战士，等待他们到来。采用“坐得致敌”的方法，以逸击劳，这是取得胜利的途径。现在担心两郡兵少不够防守，却调动他们去进攻，丢下招引敌人上门的策略，却走上被敌人牵引的道路，臣以为没有好处。先零羌虏打算反叛，所以与罕幵化解仇恨，缔结条约，但是内心不能不担心汉朝军队到来，罕幵背叛他们。我认为先零的计策是常希望先奔赴罕幵的急难，援救他们，使合约坚固，我们先攻打罕羌，先零一定援助他们。现在敌人马匹肥壮，粮食正充足，攻打他们恐怕不能损伤他们，恰恰让先零向罕羌施行恩德，使合约坚固，使他们团结。敌人的联盟坚固，内部团结，精兵二万多人，又胁迫各小部族，附合的人渐渐众多，像莫须之类的小部族不容易离间。这样，敌人的兵力渐渐强大，消灭他们要用几倍的力气，臣担心国家的忧患累计要用十年计算，不是二三年。臣能够蒙受天子厚恩，父子都在显贵之列，臣的职位已达到上卿，爵位为列侯，年纪已有七十六岁，即使为皇上的命令去死，也死而不朽，没有顾念。私下想，对羌用兵的利害得失只有我最熟悉，在臣的计策中，先诛杀了先零，那么罕幵之类不用劳烦大军出动便能归服。如果先零已消灭，罕幵还不愿臣服，过了正月就进攻他们，符合使用计策的规律，又正是时候。现在进兵，的确看不到好处，请陛下考察裁夺。
汉宣帝见了此奏，方才省悟，乃报从赵充国的计议。
赵充国领兵突然到达先零羌屯聚之处，使其大为惊恐，抛弃车辆辎重，打算穿过险隘的道路，渡过湟水窜逃，赵充国只是命令汉军缓速前进，驱逐羌人。有人建议迅速进攻，以扩大战果，赵充国解释道：“这些穷寇不能追得太急。慢慢追，他们就会逃跑不回头，追得急了，他们就会回头拼命。”
诸将听后纷纷称叹。此役中，羌人赴水溺死者数百人，投降及被斩首的有五百多人，汉军获得马、牛、羊十万余头，车四千多辆。汉军到了罕部落的地界后，赵充国命令不得烧毁住所、损害农牧。
罕部的羌人听说后，高兴地说：“汉军果然不攻击我们！”
他们的头领靡忘派人来说：“愿意归还你们的失地。”
赵充国将此事奏报朝廷，还未得到答复。靡忘亲自前来，赵充国赐给饮食招待，让他回去告谕部民。
护军以下的军官对这件事都有争议，有说对于这种“反虏”，不可放他回去。
赵充国说：“各位只想照章办事，以求自安，不是为国家忠心策划。”他的话还未说完，朝廷答复的玺书已经到达，命令对靡忘用将功赎罪论处。后来罕羌果然不用出兵就平定。
同年秋季，赵充国患病。汉宣帝闻讯后，下诏给他说：“制书诏告后将军，听说将军腿脚不便又被腹泄折磨，将军年纪大了，又加上疾病，万一有不测，朕很担心。现在令破羌将军（辛武贤）到营地，担任将军副手，赶紧趁有利时机，士气高昂，在十二月份进攻先零羌。如病情加剧，就留守驻地，不要亲自前去，只派破羌、强弩（许延寿）二位将军即可。”
这时羌众来投降者已一万多人，赵充国估计他们必定将自行瓦解动摇，打算让骑兵解散，让士兵屯田，等待敌人瓦解。
奏书还未送上去，正好得到命令他进兵的玺书。
赵卬听闻消息后害怕起来，派人劝告赵充国说：“如果真的命令部队去进攻的话，即使军队被打垮，将领被杀，危及国家，您能保住将军之位也可以。进军无论有利或有害，哪里又需要争辩呢？一时不合皇上心意，派御史前来斥责您，将军的性命尚且不能自保，哪有国家的安定呢？”
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