灵昀背着药篓回来时，竹筒已被架在灶上。她采的不是寻常药草，是些带着绒毛的狗尾草、开着小白花的婆婆纳，还有块拳头大的青石，石缝里嵌着片枯叶。“张婆婆说，炼丹不一定非要名贵药材，地上长的、石头缝里卡的，只要气脉对，都能用。”她把狗尾草塞进竹筒，绒毛顺着竹眼往外钻，像竹筒在喘气。
火起时，灵澈没敢用离火诀，只挑了些干透的柏枝。火苗舔着竹筒，发出“滋滋”的轻响，竹眼开始往外冒白汽，裹着狗尾草的草香，在灶台上凝成细小的水珠。林恩烨忽然从怀里摸出个陶哨，对着竹筒吹了声，哨音尖锐，竹眼里的白汽竟跟着颤了颤，凝成串歪歪扭扭的泡。
“这是跟竹子说话呢。”他晃了晃陶哨，哨身上刻着模糊的纹路，“我爷爷教的，说草木有灵，你跟它打招呼，它才肯把好东西给你。”
灵澈盯着竹筒，忽然发现竹壁上的竹纹在火光里动了起来，像无数细小的绿虫在爬。他想起昨夜蹲在竹丛里听声，风穿过竹节的呜咽，竟和星盘转动时的轻响有几分像。正愣神时，灵昀突然指着竹筒喊：“漏了！”
果然有滴金色的液珠从竹眼渗出，坠在灶台上，瞬间凝成颗小米粒大的珠子，滚了两圈，竟钻进砖缝里不见了。林恩烨却笑了：“这是‘竹精’，它想走就让它走，留不住的气，强留着反倒是害。”
直到日头偏西，竹筒被烧得发黑，林恩烨才用铁钳把它夹下来。磕开竹筒的刹那，没见到预想中的丹药，只倒出堆灰绿色的粉末，混着没烧尽的草茎，还有块被熏黑的青石，石缝里的枯叶竟完好无损，叶脉在暮色里泛着淡淡的金。
“这算成了？”灵昀捏起点粉末，吹了吹，粉末飘到墙上，竟留下片竹叶状的印子。
灵澈捡起那块青石，石面的温度刚好，不烫也不凉，像握着块被晒暖的星盘。他忽然懂了林恩烨的意思——所谓炼丹，未必是炼出颗圆滚滚的药，是看竹胆气如何顺着竹眼走，看狗尾草的绒毛如何缠着火苗跳舞，看那块犟石头，怎么护着片枯叶在火里活下来。
林恩烨把粉末收进个粗瓷碗，碗底还留着上次炼山楂丹的红印。“这粉末能治蚊虫咬的包，”他用指尖沾了点，抹在灵澈手背那道浅痕上，“你看，它不成丹的样子，反倒比正经丹药更贴心。”
暮色漫进丹房时，灵昀正用那截废竹筒养着婆婆纳，白花从竹眼里探出来，像竹筒在笑。灵澈摸着手背微凉的粉末，忽然觉得，那些被钻得千疮百孔的竹筒、没凝成丹的粉末、石缝里的枯叶，原是比任何完美丹药都珍贵的——它们告诉你，天地从不是按丹方出牌的，那些意料之外的漏、留不住的气、护着点什么的犟，才是最活的修行。
灶里的余烬“啪”地爆出个火星，落在青石上，石缝里的枯叶轻轻动了动，像在点头。
灵澈将那块护着枯叶的青石摆在窗台上，石缝里的枯叶被晨露浸得舒展些，叶脉间还沾着点灰绿色粉末，像谁撒了把碎星。灵昀正用那截废竹筒舀井水，竹筒晃悠着，水从竹眼漏下来，在地上积成小小的水洼，映着天上的流云，倒像是把天空装进了无数个小镜子里。
“你看这水洼，”灵昀指着其中一个，“像不像星盘上的‘虚宿’？圆乎乎的，还会动。”
灵澈凑过去，果然见水洼里的云影缓缓移动，边缘泛着细碎的光，和星盘上“虚宿”的光晕有几分神似。他忽然想起林恩烨昨夜说的“留不住的气”，这漏走的水、流动的云，不都是留不住的么？可它们偏在这漏与流之间，活出了千变万化的模样。
林恩烨扛着捆晒干的艾草进来时，衣摆沾着草籽，一抖，草籽落在地上，滚到水洼边就停了，像被什么无形的线牵住。“今儿炼驱虫的艾香丸，”他把艾草往石桌上一放，艾草的气息混着井水的潮气漫开来，“不用丹炉，就用竹筛晒，让日头慢慢烤。”
灵澈有些诧异：“不用火？”
“火太烈，会吓跑艾草里的‘气’。”林恩烨拿起把艾草，指尖捻着叶片，“你看这绒毛，日头晒着会慢慢卷起来，卷到最紧时，药性就凝住了，比用火逼出来的温和。”他说着，忽然把艾草往灵昀头上一拂，草籽落在她发间，像别了串细小的绿星。
灵昀“哎呀”一声，伸手去拨，草籽却顺着发丝滚到衣领里，引得他直笑。灵澈看着这幕，忽然觉得艾草的气息里多了点什么——不是药香，是种活泛的气，像草籽在发间蹦跳的轻响，像灵昀笑时眼角的褶皱。
他们把艾草铺在竹筛上，放在院中的老槐树下。日头穿过槐叶的缝隙，在艾草上投下斑驳的光，像撒了把会移动的金粉。灵澈蹲在筛子边，看着艾草的绒毛一点点卷曲，忽然发现有片叶子卷得最慢，叶尖还沾着块小泥点，像故意拖慢了脚步。
“它在等什么？”他忍不住问。
林恩烨正用竹片拨弄艾草，闻言笑了：“等那泥点里的湿气干透呢。草木比人实诚，没准备好，就不肯往前挪一步。”
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