1914年9月的马恩河畔，法军统帅约瑟夫·霞飞站在热气球吊篮里，手里的望远镜映出河对岸的德军阵地。德军的灰色军服在麦田里连成一片，马克沁机枪的枪管闪着冷光，那些机枪有一半是用美国底特律产的零件组装的——威尔逊总统嘴上说中立，工厂却没少赚这笔钱。
“让第6集团军把南洋党送来的迫击炮架起来！”霞飞对着传令兵喊，声音被风吹得发飘，“陈德康副党首说这批炮射程比德国人的远三百米，用中南联邦的柚木做炮架，轻便得很。告诉士兵们，打准点，别让联合帝国的人看笑话。”
传令兵刚跑开，英国远征军司令约翰·弗伦奇爵士的副官就爬进吊篮：“霞飞将军，我们的弹药快用完了！印度帝国送来的子弹口径不对，乔治亚公爵的兵工厂把7.7毫米做成了7.62毫米——斯科特勋爵正发电报骂他们，说再出错就换黄金集团的货，大卫·陈·斯坦利保证弹壳不会卡膛。”
霞飞冷笑一声：“让你们的士兵用法军的步枪！南方党刚从魔都运了五千支‘魔都-1913’型来，林建斌副党首说半价卖给我们，用香槟抵账。德军的克鲁克将军快顶不住了，他们的面包里掺了锯末，从荷兰银行贷款买的面粉还被扣在安特卫普——那些英国银行家就知道催利息。”
河面上突然升起信号弹，法军的炮兵阵地开始轰鸣。南洋党造的炮弹落在德军战壕里，炸起的泥土混着麦秸飞上天空。霞飞看见德军的阵线出现松动，那些士兵正拖着步枪往后退，靴子上还沾着从比利时抢来的巧克力——包装纸上印着“布鲁塞尔制造”，现在成了法军士兵的战利品。
“告诉第9军，冲过去！”霞飞扯着嗓子喊，“把德军赶到马恩河对岸，晚上用他们的罐头庆功！听说克虏伯的军官餐里有联合帝国的牛肉罐头，郭全铭大臣的农业部上个月刚运了一批去德国，说是‘民用食品’，结果全到了前线。”
与此同时，坦能堡的森林里，德军将领保罗·冯·兴登堡正对着地图冷笑。俄军的两个集团军像没头苍蝇似的钻进包围圈，他们的军装还是夏天的单衣，不少人冻得直哆嗦——沙皇尼古拉二世光顾着在圣彼得堡修宫殿，连冬装都没给士兵备足，还把军费用去换联合帝国北方党的钢铁，许德华大臣的钢厂赚得盆满钵满。
“让鲁登道夫带第17师绕到俄军背后。”兴登堡用马鞭敲着地图上的铁路线，“俄国的火车头还是1890年的型号，跑不过我们的‘克虏伯-1912’型。他们从美国买的无线电发报机昨天还坏了三台，威尔逊总统的商人就是会卖次品。”
鲁登道夫的骑兵刚出发，侦察兵就回来报告：“将军，俄军在烧粮食！他们带的面包全发霉了，是从印度帝国买的陈粮，福尔摩斯侯爵的财政部把1910年的存货都清给他们了，还说是‘新收的小麦’。”
兴登堡笑得更厉害了：“让炮兵往他们的炊事车开炮！那些锅是联合帝国的搪瓷厂造的，印着‘帝都制造’，一炸一个准。告诉士兵们，抓活的，俄军军官的怀表都是瑞士货，比我们的值钱——听说不少是用黄金集团的贷款买的，大卫·陈·斯坦利的利息高得吓人。”
战斗打响时，俄军统帅亚历山大·萨姆索诺夫正对着电报机发火。发报员手忙脚乱地调试设备，机器是从德国西门子买的，现在却收到德军的明码电报：“欢迎俄军来坦能堡做客，我们备了棺材。”
“废物！”萨姆索诺夫一脚踹翻发报机，金属零件撒了一地，“给圣彼得堡发电，让尼古拉二世再派五个师来！我们的炮弹打一颗少一颗，南方党答应的补给还在芬兰湾打转，周伯宜党首说要我们让出勒拿河的渔业权才肯放行——那些南方党比英国银行家还黑！”
德军的炮弹突然落在指挥部附近，萨姆索诺夫被气浪掀翻在地。他爬起来时，看见自己的副官正抱着公文包逃跑，包里装着俄军的布防图——那图纸是用印度帝国产的羊皮纸画的，格伦维尔伯爵的外交大臣说“这种纸防潮”，结果一淋雨就晕染，现在成了德军的战利品。
“拦住他！”萨姆索诺夫吼着，嗓子里全是血沫。但已经晚了，德军的冲锋号响了起来，灰色的潮水漫过俄军的战壕，那些士兵扔了步枪就跑，不少人脚上的靴子是纸糊的，是军需官用黄金集团的贷款买的“合格品”，大卫·陈·斯坦利才不管前线士兵的死活。
圣彼得堡的冬宫里，尼古拉二世把坦能堡战役的战报撕得粉碎。战报上的数字触目惊心：俄军损失十万人，被俘两万人，而德军只伤亡两万人——这还是兴登堡故意多报的数字，实际上德军的损失更少。
“一群饭桶！”沙皇把银质咖啡杯摔在地上，碎片溅到韩建国大使（联合帝国驻圣彼得堡大使）的皮鞋上，“我给了他们最好的装备！美国的步枪、德国的火炮、联合帝国的罐头，结果呢？被兴登堡用一半的兵力包了饺子！萨姆索诺夫那个蠢货，居然把指挥部设在德军的炮火范围内！”
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