船工老张是个憨厚的汉子，闻言乐呵呵地答应了，指挥着其他船工调转船头，驶进狭窄的芦苇河。两岸的芦苇高达丈余，像两道绿色的墙，把漕船包裹其中，只有头顶露出狭窄的天空，星星在云层中若隐若现。
船工们唱起了拉纤的号子，雄浑的歌声在芦苇荡里回荡。宝玉也加入其中，弯腰拉着粗麻绳，肩膀被勒得生疼，但看着船舱里黛玉担忧的目光，他咬着牙坚持着。黛玉站在船头，帮着了望，提醒大家避开水下的暗礁。
夜半时分，漕船停靠在一处废弃的渡口休息。宝玉和船工们围着篝火吃干粮，黛玉和宝钗则在船舱里整理文书。湘云突然悄悄拉着黛玉走到芦苇丛，低声道："我觉得老张不对劲，刚才他往水里扔了个东西，像是信鸽的脚环。"
两人回到船舱，果然发现老张不在篝火旁，而是在船尾鬼鬼祟祟地写信。黛玉示意宝玉，两人悄悄靠近，听到老张在念叨："......已经按计划引到芦苇河，明天午时就能到埋伏点......"
宝玉突然现身，老张吓了一跳，手里的信掉在地上。湘云捡起信，上面写着让"前面的关卡准备拦截"，落款是"北境暗桩张三"。
"原来你就是内鬼！"湘云怒道，举起了弓箭。
老张却突然笑了："没错，我是北境的人，但我也收了王老板的钱，本想把你们引到乌镇，可现在......"他从怀里掏出把匕首，"你们杀了我，也走不出这芦苇荡，前面的关卡早就等着了！"
徐忠不知何时出现在身后，一棍将老张打晕："我就觉得这船工眼熟，原来是黑风岛的二当家，当年在海上抢过史家的船！"他绑起老张，对宝玉道，"二爷，快换船，我刚才在芦苇荡里发现了徐忠留下的记号，他派来的接应船就在前面！"
原来徐忠早有防备，在福顺号上安排了心腹，悄悄跟在漕船后面，以防不测。众人趁着夜色换乘到接应的小船上，将漕船和昏迷的老张留在原地，作为迷惑追兵的幌子。
小船在芦苇荡里穿行，船桨划过水面，发出轻微的声响。黛玉望着两岸模糊的芦苇，像无数个潜伏的黑影，心中充满了警惕。宝玉握住她的手，轻声道："别怕，快到苏州了，到了那里，就能见到琏二奶奶，就能知道府里的情况了。"
远处传来隐约的狗叫声，像是关卡的方向。小船加快速度，钻进一条更窄的水道，渐渐消失在茫茫夜色中。只有篝火还在废弃的渡口燃烧，映着空无一人的漕船，像个被遗弃的陷阱。
第五折 厦门湾头逢故吏
小船在芦苇荡里行驶了整整一夜，天亮时终于驶出狭窄的水道，进入了开阔的太湖。湖面波光粼粼，远处的山峦像水墨画一样铺展开来，岸边的稻田里，农夫们正在插秧，一派江南水乡的宁静景象。
"前面就是苏州地界了，"湘云指着远处的城楼，"那是'枫桥'，张继写诗的地方，过了桥就是苏州城。"她从怀里掏出个玉佩，"这是苏州知府李大人的令牌，当年他考科举时，受过老太爷的恩惠，见了这个会帮忙的。
宝玉看着城楼上飘扬的大明旗帜，心中百感交集："不知道琏二奶奶在织造府大牢里怎么样了。"
"放心，"湘云道，"李知府是个清官，不会屈打成招，琏二奶奶性子刚强，肯定能挺住。"她让船工靠岸，"我们先去城外的'寒山寺'，我安排的人在那里等着，能先打探些消息。"
寒山寺的香火很旺，香客络绎不绝。四人混在香客中，来到约定的禅房，里面坐着个穿青色长衫的中年人，是史家在苏州的掌柜，姓周。周掌柜见到他们，连忙起身行礼："东家，二爷，姑娘们，可算来了。
"府里的情况怎么样？"宝玉急问。
周掌柜叹了口气："琏二奶奶被押了二十天，北境王派来的人审了三次，逼她承认贾府与琉球私通，她硬是没认。老太太派人送了银子和药，都被织造府的门卫扣下了，说是'犯官家属的东西不能收'。"他压低声音，"我托狱卒带了话，琏二奶奶说，让你们别管她，先把北境王私通海盗、劫掠商船的证据送到京里，只要扳倒北境王，她自然就没事了。"
黛玉想起王熙凤在贾府时的泼辣模样，此刻却在牢里受苦，不禁红了眼眶："我们不能不管她。"她看向宝玉，"有什么办法能见到她？"
"很难，"周掌柜道，"织造府大牢守卫森严，北境王派了自己的亲兵看守，连李知府都进不去。不过......"他顿了顿，"后天是织造府放风的日子，会让犯人去后院的水井打水，那里的墙比较矮，或许能......"
湘云接口道："我有办法，我让史家的医馆送些治痢疾的药进去，就说牢里爆发了疫病，需要医治，林姐姐扮成医婆，或许能混进去。"
宝玉却摇头："太危险了，万一被认出来......"
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