并州平定之后，曹操商议向西攻打乌桓。曹洪等人说：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，逃到了遥远的沙漠。我们现在带兵向西攻打，倘若刘备、刘表趁我们后方空虚袭击许都，我们来不及救援，那就祸患无穷了。还是请回师不要前进为好。”郭嘉说：“各位说得不对。主公虽然威震天下，但沙漠中的人依仗着地处偏远，一定不会设防。趁他们没有防备，突然袭击，一定可以攻破。况且袁绍对乌桓有恩，而袁尚与袁熙兄弟还活着，不能不除掉他们。刘表只是个只会空谈的人，他自己知道才能不足以驾驭刘备，重用刘备又怕控制不住，不重用刘备，刘备又不会为他所用。所以即使我们倾全国之力远征，主公也不用担心。”曹操说：“奉孝（郭嘉字奉孝）说得太对了。”于是率领大小三军，带着数千辆战车，向前进发。只见黄沙漫天，狂风四起，道路崎岖难行，人马都很难前进。曹操有了回军的想法，向郭嘉询问。郭嘉此时不服水土，卧病在车中。曹操哭着说：“因为我想要平定沙漠，让你远涉艰难，以至于染病，我的心里怎么能安宁！”郭嘉说：“我承蒙丞相大恩，即使死了也不能报答万分之一。”曹操说：“我看这北方之地道路崎岖，想回军，你觉得怎么样？”郭嘉说：“用兵贵在神速。如今我们千里奔袭，如果携带的辎重太多就难以争取有利时机，不如轻装简从，日夜兼程，出其不意。但必须找熟悉道路的人做向导。”
于是曹操把郭嘉留在易州养病，寻求向导官来引路。有人推荐袁绍的旧将田畴对这一带非常熟悉，曹操召见田畴并询问他。田畴说：“这条路在秋夏时节有水，浅的地方车马过不去，深的地方又无法行船，行动最为困难。不如回军，从卢龙口越过白檀的险要之地，出兵到敌人空虚的地方，向前靠近柳城，趁他们没有防备发动攻击，一战就可以擒获蹋顿。”曹操听从了他的建议，封田畴为靖北将军，担任向导官，作为先锋；张辽在第二队；曹操亲自押后：加快速度轻装前进。田畴带领张辽来到白狼山，正好遇到袁熙、袁尚会合蹋顿等率领的数万骑兵前来。张辽飞速报告曹操，曹操亲自勒马登高远望，看到蹋顿的军队没有队列，参差不齐。曹操对张辽说：“敌人的军队不整齐，就可以进攻了。”于是把指挥的旗帜交给张辽。张辽带领许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力猛攻，蹋顿的军队大乱。张辽拍马把蹋顿斩于马下，其余的人都投降了。袁熙、袁尚带着几千骑兵逃到辽东去了。
曹操收兵进入柳城，封田畴为柳亭侯，让他镇守柳城。田畴流着泪说：“我是个背信弃义、四处逃窜的人，承蒙您厚恩才得以活命，已经很幸运了，怎么能出卖卢龙寨来邀功请赏呢！我宁死也不敢接受侯爵。”曹操认为他很讲道义，就任命他为议郎。曹操安抚单于等人，收缴了一万多匹骏马，当天就回兵。当时天气寒冷又干旱，二百里内没有水，军队又缺乏粮食，只好杀马充饥，挖地三四十丈才找到水。曹操回到易州，重赏那些之前劝谏不要远征的人，对众将说：“我之前冒险远征，侥幸成功。虽然打了胜仗，这是上天保佑，不能把这当作常规做法。各位的劝谏，才是万全之策，所以要赏赐你们。以后不要因为怕我不听就不敢进言。”曹操到易州的时候，郭嘉已经去世好几天了，灵柩停放在官署里。曹操前去祭奠，大哭道：“奉孝死了，这是上天要灭亡我啊！”他回头看着众官说：“各位的年纪，都和我差不多，只有奉孝最年轻，我还想把后事托付给他。没想到他中年夭折，让我悲痛欲绝！”郭嘉的随从，把郭嘉临死时封存的书信呈上，说：“郭公临死前，亲笔写下这封信，嘱咐说：‘丞相如果按照信中所说去做，辽东的事情就可以平定了。’”曹操拆开信看了之后，点头叹息。众人都不知道其中的意思。第二天，夏侯惇带领众人禀报道：“辽东太守公孙康，长期不肯臣服。如今袁熙、袁尚又去投奔他，一定会成为后患。不如趁他还没有行动，赶快去征讨，这样就可以夺取辽东。”曹操笑着说：“不用烦劳各位大展虎威。几天之后，公孙康自然会把二袁的首级送来。”众将都不相信。
袁熙、袁尚带着几千骑兵逃奔辽东。辽东太守公孙康，本是襄平人，是武威将军公孙度的儿子。当时他得知袁熙、袁尚前来投奔，就召集本部的属官商议这件事。公孙恭说：“袁绍活着的时候，就常有吞并辽东的想法。如今袁熙、袁尚兵败将亡，无处安身，来这里投奔，这是有鸠占鹊巢的意图啊。如果收留他们，日后一定会被他们算计。不如把他们骗入城中杀掉，把首级献给曹公，曹公一定会厚待我们。”公孙康说：“就怕曹操带兵攻打辽东，这样的话，还不如收留二袁，让他们为我们效力。”公孙恭说：“可以派人去探听消息。如果曹兵来攻打，就留下二袁；如果曹兵不动，就杀了二袁送给曹公。”公孙康听从了他的建议，派人去探听消息。
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