贾琏又交代了几句才出门，把家里的一众仆人叫来，将事情一一安排妥当，写好了书信，收拾好行装。平儿等人免不了再三叮嘱了许多话。巧姐儿心里十分难过，贾琏本想托付王仁照顾巧姐，可巧姐打心底里不愿意；又听说外头托付给了贾芸和贾蔷二人，心里更是不痛快，只是嘴上说不出来，只能送别父亲，小心翼翼地跟着平儿过日子。丰儿和小红因为凤姐去世，一个告假，一个称病，都离开了。平儿打算从家里接一位姑娘过来，一来给巧姐作伴，二来也能帮着照看她。可想来想去，实在找不到合适的人。喜鸾和四姐儿原本是贾母生前疼爱的，偏偏四姐儿最近出嫁了，喜鸾也订了亲，过不了多久也要出阁，这事只好作罢。
且说贾芸和贾蔷送走贾琏后，便进府来拜见邢夫人和王夫人。此后，他俩轮流在外书房住下，白天就和家人们瞎混，有时约上几个朋友聚在一起吃吃喝喝，甚至还聚众赌博，府里的女眷们哪里知道这些事。一天，邢大舅和王仁来了，看到贾芸和贾蔷住在这里，知道这里热闹，便借着照看府里事务的名义，时常在外书房设局，赌钱喝酒。府里那些正经的仆人，贾政带走了几个，贾琏又带走了几个，剩下的大多是赖家、林家的儿子侄儿们。这些年轻人平日里靠着父母的福荫，吃喝不愁，哪里懂得当家理事的道理。况且他们的长辈都不在家，就像没了笼头的马，再加上有贾芸、贾蔷这两个外人怂恿，个个都玩得不亦乐乎。这么一闹，把个荣国府搞得上下混乱，里外不宁。贾蔷还想拉拢宝玉一起玩乐，贾芸拦住他说：“宝二爷那个人运气不好，别去招惹他。那年我给他说了一门极好的亲事，女方的父亲在外面做税官，家里开了好几家当铺，姑娘长得比仙女还漂亮。我特意仔仔细细地写了一封信给他，谁知道他没这个福气……” 说到这儿，他瞧了瞧四周，见没人，又接着说：“他心里早就和咱们这个二婶娘好了。你没听说吗，还有个林姑娘，为他害了相思病死了，这事谁不知道。这也就罢了，算是各自的姻缘。可谁知道他因为这事还恼了我，从此不大搭理我。他还以为谁都想沾他的光呢。” 贾蔷听了，点点头，这才打消了拉拢宝玉的念头。
贾芸和贾蔷还不知道，宝玉自从见过那个和尚之后，就一心想要斩断尘缘。一方面在王夫人面前不敢肆意妄为，另一方面，和宝钗、袭人等人也渐渐疏远了。那些丫头们不知情，还想逗他开心，可宝玉根本不把她们放在眼里。他也不再把家里的事情放在心上。王夫人和宝钗时常劝他读书，他就假装用功，心里却一直想着那个和尚带他去过的仙境。在他眼里，周围的人都是俗人，在家里待着难受，闲暇时便去找惜春闲聊。两人一聊起来，宝玉出家的心思就更坚定了几分，哪里还顾得上贾环、贾兰等人。贾环因为父亲不在家，赵姨娘又去世了，王夫人也不太管他，便和贾蔷混在了一起。彩云时常劝他，反倒被贾环辱骂。玉钏儿见宝玉愈发疯癫，早就跟她母亲说想离开贾府。如今宝玉和贾环哥儿俩各有各的脾气，闹得人人都不愿搭理他们。只有贾兰跟着母亲李纨，一门心思刻苦读书，写好文章后就送到学里请代儒指教。因为近来代儒年老多病，卧床不起，贾兰只能自己努力。李纨向来沉稳安静，除了去给王夫人请安，和宝钗见见面，其他时候一步都不出门，只专心看着贾兰读书。所以，荣府里住着的人虽然不少，却各自过着各自的日子，谁也不愿为谁做主。贾环、贾蔷等人闹得越来越不像话，甚至偷偷典当、变卖家里的东西，各种坏事都干得出来。贾环更是跑去嫖娼赌博，无所不为。
一天，邢大舅和王仁都在贾家外书房喝酒，喝到高兴处，叫了几个陪酒的来，一边听着唱戏，一边互相劝酒。贾蔷说：“你们这样闹太俗气了。我来行个酒令吧。” 众人都说：“好啊。” 贾蔷说：“咱们就玩‘月’字流觞吧。我先说一个带‘月’字的诗句，按顺序数到谁，谁就喝酒，还要说酒面和酒底。必须听令官的，不听的罚三大杯。” 众人都表示同意。贾蔷喝了一杯令酒，说道：“飞羽觞而醉月。” 按顺序数到了贾环。贾蔷说：“酒面要带个‘桂’字。” 贾环便说：“‘冷露无声湿桂花’。那酒底呢？” 贾蔷说：“说个‘香’字。” 贾环道：“天香云外飘。” 邢大舅说：“真没意思，真没意思。你又认识几个字啊，还装起斯文来了！这哪是找乐子，分明是气人嘛。咱们都别玩这个了，还是划拳吧，输的喝酒，输的唱歌，这叫‘苦中苦’。要是不会唱歌，说个笑话也行，只要有意思就行。” 众人都说：“好啊。” 于是开始乱哄哄地划起拳来。王仁输了，喝了一杯酒，唱了一首歌。众人叫好，又接着划拳。这次是一个陪酒的输了，唱了一首什么 “小姐小姐多丰彩”。之后邢大舅输了，众人要他唱曲儿，他说：“我唱不来，我说个笑话吧。” 贾蔷说：“要是不好笑，还是要罚的。” 邢大舅喝了杯酒，便说道：“大家听着：有个村庄上有一座元帝庙，旁边有个土地祠。那元帝老爷常常叫土地来说话解闷。有一天，元帝庙里遭了贼，元帝老爷就叫土地去查访。土地禀报说：‘这地方没有贼，肯定是庙里的神将不小心，让外面的贼把东西偷走了。’元帝老爷说：‘胡说，你是土地，丢了东西不找你找谁？你不去抓贼，反倒说我的神将不小心？’土地禀报说：‘虽说不小心，可说到底是庙里的风水不好。’元帝老爷说：‘你还会看风水？’土地说：‘让小神看看。’那土地到处瞧了一圈，回来禀报说：‘老爷您坐的身子背后那两扇红门不太安全。小神我坐的背后是砌的墙，东西自然丢不了。以后老爷您背后也改成墙就好了。’元帝老爷觉得有道理，便叫神将派人打墙。众神将叹口气说：‘如今连一炷香火都没有，哪来的砖、灰和人工打墙啊！’元帝老爷没办法，叫众神将想办法，可大家都没主意。这时，元帝老爷脚下的龟将军站起来说：‘你们都没用，我有主意。你们把红门拆下来，到了夜里，用我的肚子堵住这门口，难道不比一堵墙强？’众神将都说：‘好啊，又不花钱，又方便又结实。’于是龟将军就当了这个差，庙里还真安静了一阵子。哪知道过了几天，庙里又丢东西了。众神将把土地叫来，说：‘你说砌了墙就不丢东西，怎么现在有了墙还丢？’那土地说：‘这墙砌得不结实。’众神将说：‘你去看看。’土地一看，果然是一堵好墙，怎么还会出事呢？他伸手摸了摸，说：‘我还以为是真墙呢，哪知道是个假墙！’” 众人听了，哈哈大笑起来。贾蔷也忍不住笑了，说道：“傻大舅，你可真行！我又没骂你，你干嘛骂我！快拿杯子来，罚一大杯。” 邢大舅喝了酒，已有了醉意。
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