在人际交往中，谁还能像古人那样重情重义？人与人之间的情谊，就像春天的梦境、秋天的云彩，虚幻而不可依赖。有些人看到他人陷入困境却不伸手援助，表面上虚寒问暖，实际上只是图个虚名。而东汉的陈重与雷义，他们之间的情义比胶漆还要牢固；春秋时期的管仲和鲍叔牙，即便贫穷也能将生死相托。可惜如今，这种真挚的交友之道被很多人抛弃，就像寒冬里，只有竹子和松树依然坚守着彼此的盟约。
故事发生在元朝天顺年间，江南苏州府吴趋坊有一位德高望重的长者，名叫施济，字近仁。他的父亲施鉴，字公明，为人诚恳厚道、生活节俭，从不乱花一分钱。施鉴五十多岁时才有了施济这个儿子，老来得子，自然把他当作掌上明珠。施济八岁那年，父亲将他送到村里的支学究先生开办的私塾读书。支先生见施济聪明伶俐，又与自己儿子支德年龄相仿，便安排两人同坐在一张书桌旁。那时私塾里学生众多，年龄参差不齐，但唯独施济和支德聪慧好学，学业进步飞快。后来支学究因病离世，施济告知父亲后，便邀请支德到家中继续读书，两人相互学习、切磋，关系愈发亲密。不久后，他们一同进入官学学习，又一起参加科举考试。结果支德金榜题名做了官，施济却多次应试都未能考中。此后，施济便开始广散钱财结交朋友，救济贫困孤寡之人，希望能凭借豪爽侠义的名声在世间立足。
施鉴作为一个本分的财主，向来把钱财看得比什么都重要，看到儿子如此大手大脚地花钱，心里难免心疼。他担心儿子把家财挥霍殆尽，日后生活窘迫，于是偷偷将金银财宝埋在地下的地窖里，这样的地窖有好几处，没有告诉任何人，打算等自己临终时，再把这些财产交给儿子。其实，财主们常常会有这样的做法，正所谓“常将有日思无日，莫待无时思有时”。
如果施鉴平日里总是小病不断，头疼腹痛，那到了晚年，也能大致预判离世的日子；即便平时没什么病，到了临终前，在床上卧病半月或十天，儿子日夜在床前侍奉汤药，那地窖里藏钱的事也能说出来。可偏偏施鉴九十多岁了，依旧精神矍铄，饮食起居和年轻人无异，走起路来健步如飞。谁能料到，一天夜里五更时分，他睡下后就再也没有醒来。虽说这也算是安详离世，但却没留下只言片语的遗嘱。常言说：“三寸气在千般用，一日无常万事休。”
施济是个有志气、爱学习的人，父亲去世后，他按照礼节，将丧事办得十分隆重。当时施济已经四十多岁了，还没有儿子。守孝三年期满后，妻子严氏劝他纳个小妾，以便延续香火，施济却没有听从。他发愿每天诵读《白衣观音经》，还刊印经书布施给他人，并许下心愿：“如果妻子生下儿子，就拿出三百两银子修建寺庙大殿。”一年之后，严氏果然怀孕，生下一个男孩。孩子出生三天举行剃头仪式时，夫妻二人说起还愿的事，便给孩子取名为施还。等到孩子满月，又办了一场热热闹闹的汤饼会。
施济对妻子说，收拾好了三百两银子，便前往虎丘山的水月观音殿烧香拜佛。他正准备叫来寺庙住持，托付修建大殿的事情，忽然听到下面传来阵阵哭泣声，仔细一听，声音十分凄惨。施济走下大殿，来到千人石上查看，只见一个人坐在剑池边，望着池水，哭得肝肠寸断。走近一看，施济认出此人姓桂名富五，小时候两人住在同一条街上，还曾一起在支先生的私塾读书。后来桂家父母为了方便种地，搬到了肯口，桂富五也就辍学了。此后，两人虽也见过几次面，但已经有十多年没有联系了，没想到今天竟在此相遇。
施济吃了一惊，赶忙上前将他叫起，询问缘由。桂富五只是不停地流泪，一句话也说不出来。施济心中不忍，挽起他的手，拉着他来到观音殿，说道：“桂兄，到底有什么伤心事？要是不嫌弃，说与小弟听听，或许我能为你分忧。”桂富五一开始不愿开口，在施济的再三追问下，才说出实情：“我祖上留下一所房子、百亩田地，自己耕种，自给自足，原本也能勉强维持生活。可不幸听信了别人的话，认为种地获利微薄，经商才能赚大钱。于是我用这点家产作抵押，向李平章府中借了三百两银子，去燕京贩卖纱缎。谁知道时运不济，接连几次生意都亏得血本无归，不仅本钱没了，连利息也赔了进去。官府催债的人如同狼虎一般，利滚利，最后把我的田产、房屋、家具全都抵了债，就连妻子和两个儿子也被他们带走了。即便这样还不够，他们还逼我诬陷亲戚来赔偿。我实在走投无路，连夜逃了出来，想来想去没有活路，就想投水自尽，所以才在这里痛哭。”
施济听后，十分同情地说：“桂兄别发愁。我刚好带了三百两修殿的银子，先借给你，让你们夫妻父子团圆，你看怎么样？”桂富五惊讶地问道：“你不会是在开玩笑吧？”施济大笑道：“你又没有求我帮忙，我何必开玩笑？我和你虽然交情不算深厚，但幼年时曾是同窗，我亲眼看到吴地风俗凉薄，有些人看到朋友身处患难，只会用空话安慰，没有一点实际帮助。更过分的是，还有人当面一套背后一套，幸灾乐祸，这是我平日里最痛恨的。况且你如今的灾祸，还连累了妻儿。我一直苦于没有儿子，如今妻子生下儿子才刚满月，我祈求佛祖保佑他健康成长。可你有儿子却不得不舍弃给别人，这多有辱家门，我怎么忍心看到这样的事发生！我说的这些话，都是发自肺腑。”说完，他打开箱子，取出三百两银子，双手递给桂富五。
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