贺知州点头道：“你说得有道理。”张千和李万刚想辩解，就被知州大声喝止：“你们当公差的，干的什么勾当？如果不是用计害死他，就是收了钱把人放了，还有什么可说的！”随即下令手下，将张千和李万重重打了三十大板。两人被打得皮开肉绽，鲜血直流，但还是不肯招认。闻氏在一旁不停地痛哭，贺知州有些不忍心，又让人拿来夹棍，给两个公差上刑。可这两人确实没有谋害沈襄，虽然疼痛难忍，又怎么能胡乱招供呢？一连上了两次夹棍，他们还是不承认。贺知州还想再用刑，张千和李万实在受不了，再三哀求道：“沈襄确实没有死，求大人给我们一个期限，派人押着我们去找沈襄，把人还给闻氏就是了。”贺知州也没有更好的办法，只好勉强同意。他先把闻氏安排到尼姑庵住下，又派了四名民壮，监督张千和李万去寻找沈襄，每五天回来汇报一次情况，同时把旅店老板释放回家。之后，贺知州把案件的详细情况写成文书，上报给兵备道，兵备道也批准了这个处理办法。
张千和李万被铁链锁着，由四名民壮轮流看守。他们带的一点盘缠，都被民壮拿去买酒买肉吃了；就连那把倭刀，也被拿去换酒喝了。临清是个大地方，人来人往，茫茫人海，上哪儿去找沈公子呢？这也不过是他们暂时脱身的借口罢了。
闻氏在尼姑庵住下后，每到第五天，就准时到州衙啼哭，寻死觅活。贺知州没办法，只能不断催促张千和李万。就这样，一连审了十几次，不知道打了他们多少板子，两人被打得连路都走不动了。后来，张千因病死去，只剩下李万一个人。他没办法，只好跑到尼姑庵，向闻氏求情：“我实在没办法了，不得不说实话。其实我们奉命出发时，经历金绍传达了杨总督的命令，让我们在途中害死你丈夫，然后在当地弄个假的死亡证明回去交差。我们虽然嘴上答应了，但怎么忍心做这种伤天害理的事呢？也不知道你丈夫为什么突然逃走了，真的跟我们没关系。老天爷在上，如果我说半句假话，全家都不得好死！现在官府每五天就审问一次，我兄弟张千已经被打死了，我再这么下去，也得被累死，实在太冤枉了。你丈夫确实没死，以后你们夫妻肯定还有重逢的日子。只求你别再去州衙哭闹，宽限我些时间，留我一条命，这就是积德行善了。”闻氏说：“就凭你这几句话，说没谋害我丈夫，也很难让人相信。既然你这么说，我暂且不去官府告状，给你时间慢慢查找。但你们自己要用心，别敷衍了事。”李万连忙点头答应，然后离开了。
官府一直在限期捉拿沈襄，一来因为他是总督衙门重点关注的犯人，二来也是因为闻氏天天来求情，所以追查得很紧。不过，也是李万命不该绝，事情很快有了转机。
原来，总督杨顺和御史路楷，两人整天想着如何讨好严府，盼望着早日封侯拜爵。没想到，朝中的兵科给事中吴时来听说了杨顺滥杀平民冒领军功的事，就向皇帝上奏，把他的恶行全部揭发出来，同时弹劾路楷与他狼狈为奸。当时嘉靖皇帝正在举行道教仪式祈福，听说有人杀害平民，觉得大伤和气，龙颜大怒，下令让锦衣卫把杨顺和路楷押解到京城问罪。严嵩见皇帝震怒，一时来不及营救，最后还是靠他从中周旋，才让两人免于重刑，只是削去爵位，贬为平民。可笑杨顺和路楷，为了讨好别人不惜杀人，到头来却成了别人的笑柄，又有什么好处呢？
再说贺知州听说杨总督被免职，对这个案子也不再那么上心了；又看到闻氏连续几次没来哭闹，两个差人还死了一个，只剩下李万不停地哀求，于是就下令打开李万的铁链，给他一份追捕文书，让他用心查找沈襄的下落，这明显是想把这件事慢慢放下。李万拿到追捕文书，就像拿到了赦免令一样，连忙磕了几个头，出了官府大门，一溜烟跑了。他身上没钱，最后只能一路乞讨回家，这里就不多说了。
而沈小霞自从躲在冯主事家的夹层密室里，已经住了好几个月。外面发生的事情，他全都了如指掌，因为冯主事会把打听到的消息一一说给他听。当他得知闻氏住在尼姑庵时，心里暗暗高兴。过了一年多，他听说张千病死，李万逃走，这个案子也渐渐没人追查了。于是，冯主事特意收拾出三间内书房，让沈襄搬进去读书，但不许他外出，所以外人都不知道沈襄在这里。冯主事守孝三年期满后，因为沈小霞还住在家里，他也没有去申请恢复官职。
时间过得飞快，一晃八年过去了。这时，严嵩的一品夫人欧阳氏去世，严世蕃却不肯护送灵柩回乡，还怂恿父亲上奏，把自己留在京城侍奉。在守丧期间，他竟然还带着一群姬妾，日夜饮酒作乐。嘉靖皇帝天性孝顺，得知此事后，心里非常不高兴。
当时，有个叫蓝道行的方士，擅长扶鸾之术。嘉靖皇帝召见他，让他请神仙下凡，询问朝中大臣是否贤能。蓝道行上奏说：“我请来的是上界的真仙，他们正直不阿，如果神仙的判断有冒犯陛下的地方，请陛下饶恕我的罪过。”嘉靖皇帝说：“我正想听听上天的公正评判，这和你有什么关系？怎么会怪罪你呢？”于是，蓝道行画符念咒，神箕开始自动书写，出现了十六个字：“高山番草，父子阁老；日月无光，天地颠倒。”
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