古往今来，钱财往往是伤人的利刃，而智慧才是护身的法宝。奸恶之徒设下毒手算计读书人，而贤淑女子却能慧眼识珠。幸运的是，有人从密网中死里逃生，谁能想到，绝境之中竟藏着好事？一旦有机会上奏朝廷，便能洗雪冤仇、报答恩情，尽显大丈夫本色。
话说在正德年间，有个举人叫杨延和，表字元礼，祖籍是四川成都府。他的祖辈流落到南直隶扬州府经商，便在扬州江都县定居下来。杨元礼生得肌肤如雪，唇色朱红，面容好似羊脂白玉雕琢而成，当世的美男子裴楷、王衍与之相比，也逊色三分。他不仅容貌出众，更是天赋异禀，文才超群，自幼饱读诗书。翻开古籍，他双手翻飞，书页簌簌作响，不过喝杯茶的工夫，便能将全书内容烂熟于心。每逢写作，他铺开纸张，蘸满笔墨，运笔如飞，转眼间一篇锦绣文章便跃然纸上，真可谓“笔落惊风雨，书成泣鬼神”。这样的人才，绝非池中之物，日后必能成为朝廷栋梁。
杨元礼七岁便能书写大字，八岁能作古诗，九岁精通科举应试文章，十岁考进府学，第二年便以第一名的成绩补为廪生。可惜父母相继离世，他守孝六年。因为年少丧亲，他的婚事也一直耽搁着。好在他一心向学，十九岁时考中乡试第二名。没能摘得解元头衔，杨元礼心中郁郁寡欢，感叹道：“世上真正懂我的人太少，实在没兴致进京参加会试。”然而，叔伯亲友们纷纷劝他趁早启程，还有六位同年好友也时常催促他一同前往。其实，杨元礼说不愿会试，不过是因未中解元而发的气话，他内心对功名的渴望十分急切。
一天，在几位同年的再三催促下，杨元礼终于下定决心，开始收拾行李。父母虽然去世，但父亲生前踏实经营，留下了一些田产房屋。杨元礼变卖了一两处产业，作为进京的盘缠，与六位同年一同踏上了进京之路。
这六位同年分别是：焦士济，字子舟；王元晖，字景照；张显，字弢伯；韩蕃锡，字康侯；蒋义，字礼生；刘善，字取之。六人中，刘善和蒋义家境稍显贫寒，其余四位则颇为富足。尤其是姓王的王元晖，家财百万，当地人称他为“小王恺”，据说他能中举人也另有缘由。新科得中，几个年轻人满心欢喜，带着五六个仆人一同上路。他们个个仪表堂堂，气势不凡，行装十分齐整。但见：眉眼清秀俊朗，衣着考究得体，风笠随风摇曳，雨衣鲜亮夺目。骑着佩戴玉勒的骏马，一声嘶鸣划破柳堤烟雾；乘坐碧色帷幔的马车，车轮碾过松岭残雪。腰间悬挂雕弓箭矢，更添几分英武；左臂插着鲛鱼皮制成的箭袋，威风凛凛。扬鞭催马，路人不敢争先；结队前行，引得村镇百姓纷纷驻足观望。正所谓“处处绿杨堪系马，人人有路透长安”。
不过，这班随从之人虽然看起来悬弓佩剑，颇为威风，实际上却没几个能真正派上用场。出门在外，最重要的便是老成持重，一举一动都要小心谨慎。可他们偏偏犯了大忌，贪图小便宜。在山东兖州府的码头，各家的管家打开银包，兑换了许多铜钱，放进皮箱里。箱子压得马背摇摇晃晃，挑夫也累得疲惫不堪。一路上，旁人远远望见，都以为箱子里装的是银子，却不知里面全是铜钱。
一行人走到河南府荣县附近，离县城还有七八十里路。这里地处荒凉，远远地传来一阵清亮的钟声。众人抬头望去，只见一座宏伟的大寺映入眼帘：寺外苍松古柏，虬枝盘绕；寺旁峭壁千寻，如芙蓉直插云霄；百道清泉奔涌，似珠玉洒落空中。寺门上方螭头高拱，仿佛直触云霄；鸱吻分张，好似俯瞰大地。整座寺庙巍峨壮观，恍若云中双阙，又如海外仙城。寺门上挂着金字牌匾，上书“宝华禅寺”四个大字。
连日来鞍马劳顿，众人见了如此气派的寺庙，心中大喜，纷纷下马停车，入寺游玩。但见寺内浓荫夹道，曲径通幽，路旁散落着许多旧石碑，横七竖八地倒在地上，碑上的字迹早已模糊不清，依稀可辨是唐朝开元年间的建造痕迹。
正观赏间，小和尚急忙进去通报。不一会儿，一个油头滑脸的中年和尚走了出来。他见几位衣着光鲜的客人走进来，连忙鞠躬行礼，将众人迎进寺内，一一见礼让座。询问了众人的姓氏籍贯后，小和尚端出一盘茶来。众人喝过茶，便问道：“师父法号如何称呼？”和尚答道：“小僧贱号悟石。不知各位相公因何事路过荒寺？”众人说：“我们都是进京参加会试的举人，路过此地，见寺宇壮观，便进来游览一番。”和尚连忙说：“失敬，失敬！家师外出未归，没能亲自迎接，真是失礼了！”
说了几句话后，和尚走到寺门前张望，只见众人的行李十分华丽，随从仆人也个个衣着光鲜。他眉头一皱，计上心来，心中暗自欢喜：“这些行李要是能弄到手，足够好好享用一番了。我们这荒僻之地，他们在此停留，简直是上天送来的财物。正所谓见物不取，失之千里。不如先把他们留下来，再做打算。”
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