一天半夜，隋炀帝悄悄来到栖鸾院。当时夏日炎热，院妃庆儿在帘下睡觉。初月照进轩内，十分明亮。庆儿在睡梦中突然惊厥，像是难以苏醒。隋炀帝让王义唤醒庆儿，又亲自将她扶起，庆儿许久才清醒过来。隋炀帝问：“你梦中发生了什么？”庆儿说：“妾在梦中像往常一样，陛下拉着我的手臂，游览十六院。到第十院时，陛下坐在殿上，突然起火，我赶紧奔走，回头看见陛下坐在烈焰中，我大声呼喊救人，这才醒来。”隋炀帝自我安慰道：“梦死得生，火有威严之势，我在火中，说明会得威严。”后来隋炀帝在江都被弑杀，进入第十院、身处火中的梦境，竟成了谶语。
一天晚上，隋炀帝看着殿壁上的广陵图，久久凝视，挪不开脚步。萧皇后在一旁问：“这是什么图画，让陛下如此挂心？”隋炀帝说：“我并非爱这画，只是思念以前在广陵的游历罢了。”说着，他左手搭在萧皇后肩上，右手指着图上的山水、村落、寺庙，仿佛历历在目，感慨道：“我昔日征讨陈后主时曾游历此地，没想到如今拥有天下，日理万机，再也无法像那时一样自在了。”说完，神色黯然。萧皇后说：“陛下既然想念广陵，何不去游览一番？”隋炀帝听后，当即召集群臣，表示想去广陵游玩。群臣商议后认为，从洛阳到广陵，需经洛水入黄河，再由黄河入大海，最后经淮河抵达，路途遥远，况且孟津水急、沧海波深，乘坐大船恐怕有危险。
这时，谏议大夫萧怀静，也是萧皇后的弟弟，上奏道：“我听说秦始皇时，金陵有王气，秦始皇派人凿断砥柱，王气才消失。如今睢阳有王气，陛下又喜爱东南之地，担心孟津水路危险。大梁西北有旧河道，是秦将王离引水灌大梁的地方。陛下可征集民夫，从大梁开始挖掘，西起河阴，引孟津水，东至淮阴，让水流出。这段路程不过千里，还能经过睢阳，既能通达广陵，又能凿断王气。”隋炀帝听后大喜，立即下诏，敢谏阻开凿运河的人斩首。他任命征北大总管麻叔谋为开河都护，荡寇将军李渊为开河副使。李渊称病不赴任，便改派左屯卫将军令狐达代替。又下诏征发天下十五岁以上、五十岁以下的男子，如有隐匿，斩三族，共征调役夫五百四十三万余人，日夜赶工，工程急迫。还诏令江淮各州建造五百只大船，催促甚急。民间百姓为了造船，耗尽家产，仍不够费用，甚至被枷锁鞭打，最后只能卖儿卖女来缴纳官费。
当开河工程即将完成，龙舟也建造好了，隋炀帝十分高兴，准备前往江都，命越王侗留守东都。许多宫女不愿随驾，争相挽留，还说辽东是小国，不值得陛下亲自征讨，派将领前往即可。但隋炀帝心意已决，作诗留别宫人：“我梦江都好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”
隋炀帝启程时，随行队伍百万之众。离开都城十天后，长安进贡了御车女袁宝儿，她年仅十五岁，身姿婀娜，天真憨态，深受隋炀帝宠爱。当时洛阳进贡了合蒂迎辇花，据说在嵩山坞中发现，没人知道它的名字，采花人觉得奇异便进贡了。恰逢隋炀帝车驾到来，就命名为“迎辇花”，还让袁宝儿手持此花，封她为“司花女”。当时隋炀帝诏令虞世南起草《征辽指挥德音敕》，袁宝儿手持花朵在一旁注视着虞世南。隋炀帝对虞世南说：“以前传说赵飞燕能在掌上起舞，我曾以为是儒生夸大其词，如今见到宝儿，才相信确有其事。她憨态可掬，一直盯着你看。你是才子，作首诗调侃她吧。”虞世南应诏，作绝句道：“学画莺黄半未成，垂肩嚲袖太憨生。缘憨却得君王宠，长把花枝傍辇行。”
隋炀帝抵达汴京后，登上龙舟，萧后乘坐凤舸。吴越地区选取了民间十五六岁的女子五百人，称为“殿脚女”，让她们到龙舟、凤舸旁服役。每艘船配备十条彩缆，每条彩缆由十名殿脚女和十只嫩羊交替牵引前行。当时正值盛夏，翰林学士虞世基献策，建议在汴渠两岸栽种垂柳。这样一来，树根能加固河堤，牵船的人可以在树荫下乘凉，牵船的羊也能食用柳叶。隋炀帝听后大为赞赏，下诏百姓每献一株柳树，就赏赐一匹绢。百姓纷纷踊跃献柳，之后还下令众人亲自栽种。隋炀帝率先种下一株，群臣依次种植，最后才轮到百姓。当时有谣言流传：“天子先栽，然后百姓栽。”“栽”与“灾”同音，这似乎成了不祥的预言。栽种完毕，隋炀帝御笔一挥，赐垂柳姓杨，从此垂柳便被称为“杨柳”。
一时间，运河上船只首尾相连，绵延千里，从大梁到淮口，浩浩荡荡。华丽的锦帆驶过，数里之外都能闻到香气。一天，隋炀帝准备登上龙舟，扶着殿脚女吴绛仙的肩膀，被她出众的美貌吸引，驻足许久。吴绛仙擅长画长蛾眉，隋炀帝看得移不开目光。回到宫中，他便想册封吴绛仙为婕妤，却因萧后生性妒忌而未能如愿。不过隋炀帝仍对她宠爱有加，提拔她为龙舟的首席楫手，还赐号“崆峒夫人”。此后，殿脚女们纷纷效仿吴绛仙画长蛾眉。宫中专门负责的官吏每天供给她们五斛螺子黛，这种螺子黛产自波斯国，每颗价值十金。后来螺子黛供不应求，只能掺杂铜黛供给众人，唯有吴绛仙能持续得到赏赐。隋炀帝常常倚着帘子看吴绛仙，一看就是许久，还对身旁的宦官说：“古人说秀色可餐，吴绛仙这样的美貌，真的能让人忘却饥饿。”他还创作了《持楫篇》赐给吴绛仙：“旧曲歌桃叶，新妆艳落梅。将身傍轻楫，知是渡江来。”并让千余名殿脚女传唱。
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