数十道目光如同实质，聚焦在战琦和莉莉身上。篝火噼啪作响，映照着一张张苍白、疲惫、写满苦难与期盼的脸。孩童躲在大人的身后，露出怯生生又好奇的眼睛。整个岩洞安静得能听到彼此紧张的呼吸声。
老铁的问题，像一块巨石投入死水，激起的不是涟漪，而是深沉的、压抑的轰鸣。他问的不是“你们怎么来的”，而是直指核心——“上面那个被诅咒的世界，现在到底怎么样了？”
这个问题里蕴含的信息量让战琦和莉莉心中剧震。诅咒的世界？看来，肖恩口中的“大崩塌”绝非寻常灾难，而卡珊德拉关于“屏障失效”、“被外部放弃”的推测，可能性正无限增大。
战琦没有立刻回答。他的目光快速扫过整个岩洞，评估着环境：出入口、潜在威胁、可利用的掩体。这是一个相对封闭的空间，一旦发生冲突，突围会非常困难。这些幸存者看起来孱弱，但长期在绝境中挣扎的人，被逼到绝路时能爆发出何等力量，他再清楚不过。而且，那个叫老铁的首领，眼神沉稳锐利，绝非易与之辈。
他需要谨慎，既不能暴露己方的虚弱（弹药殆尽，身心俱疲），也不能轻易透露可能引发恐慌或敌意的信息（例如他们是从更深、更恐怖的地狱爬出来的，身上可能还带着“晶噬”的隐患）。
“我们迷路了。”战琦开口，声音依旧沙哑，但语气平静，听不出太多情绪，“从一条废弃的勘探通道滑落下来的。上面的情况……很复杂。区域不同，差异很大。”
他采用了模糊和部分真实的策略。迷路是事实（虽然是被动迷路），上面的情况复杂也是事实（如果他们来的那个“上面”还算正常世界的一部分的话）。
老铁浑浊但锐利的眼睛微微眯起，脸上的伤疤在火光下显得更加狰狞。“迷路？”他重复了一遍，语气里带着明显的不信，“什么样的迷路，能让人带着这种……”他指了指战琦手中的武器和两人身上虽破旧却材质特殊的衣物，“……装备，掉到这种鸟不拉屎的地狱夹缝里？”
人群中出现一阵轻微的骚动，看向战琦和莉莉的目光中的怀疑加深了。显然，老铁不是那么容易糊弄的。
莉莉感觉到气氛的紧张，她深吸一口气，上前半步，用尽量柔和但清晰的声音说道：“老先生，我们确实遭遇了意外。我们来自一个……相对封闭的聚居点，对广阔外界的情况了解有限。我们下来的地方，环境恶劣，充满了危险……和一些无法理解的东西。我们好不容易才逃到这里。”
她的话语带着真实的疲惫和后怕，这种情绪感染了一些幸存者，尤其是那些妇女，看向他们的眼神中多了一丝同情。
老铁的目光在莉莉脸上停留片刻，又转向战琦：“‘无法理解的东西’？说说看。”他似乎对这个问题格外关注。
战琦心念电转，意识到这可能是一个交换信息的机会，也能试探对方对深层恐怖的了解程度。他斟酌着用词，避开了“晶噬”、“源种”等可能引发过度反应的词汇。
“一些……活动的晶体。会攻击活物。还有……巨大的、非自然的构造体。”他描述得尽可能简略，但抓住了关键特征。
果然，听到“活动的晶体”这几个字，老铁的脸色骤然一变，岩洞内所有听到的幸存者也都齐齐倒吸一口冷气，脸上露出极度恐惧的神色，仿佛听到了某种禁忌的、梦魇般的词汇。连孩子们都被大人紧紧捂住了嘴巴，眼中充满了惊恐。
“闭嘴！”老铁突然低吼一声，打断了战琦，他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，眼神变得异常严厉，“不要在这里提起那些‘东西’！它们的名字本身就是一种污染！”
他的反应如此激烈，印证了战琦和莉莉的猜测——这些幸存者不仅知道晶噬的存在，而且对其有着根深蒂固的、近乎迷信的恐惧。
“看来你们知道的比我们多。”战琦顺势说道，将问题抛了回去，“或许你们可以告诉我们，这里到底发生了什么？‘大崩塌’是什么？上面……为什么被称作‘被诅咒的世界’？”
老铁死死盯着战琦，似乎在判断他的意图。岩洞内的气氛更加凝重，幸存者们沉默着，目光在首领和两个外来者之间游移。
良久，老铁才缓缓吐出一口浊气，脸上的严厉稍缓，取而代之的是一种深沉的、仿佛刻入骨髓的疲惫和悲哀。
“那是一场……来自地底的瘟疫。”他声音低沉，如同在叙述一个古老的、不愿回忆的恐怖传说，“先是光线变得诡异，然后是植物枯萎，动物发狂……最后，是那些‘东西’……从矿井深处，从大地裂缝里爬出来……它们吞噬一切，把活物变成……变成它们的一部分……”
他的描述虽然模糊，却与战琦和莉莉在深层看到的景象隐隐吻合。
“政府……军队……一开始还能抵抗，后来……后来就没了消息。有人说他们启动了某种‘净化’，把整个地表都烧了一遍，但也没能阻止‘瘟疫’蔓延。我们这些侥幸躲进深层矿道的人，才活了下来……但也只能像老鼠一样，躲在这暗无天日的地底，苟延残喘。”
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