李如柏的靴底碾过令箭旁的积雪，露出底下半块机关兽的齿轮：“你懂什么？叶赫部的细作混在运粮队里，昨夜截获的密信说了，要借铁兽之乱打开城门！”他突然压低声音，“兵部尚书发了密函，说这些铁兽是叶赫部请的妖僧造的，专吸活人的精气。”
流言像长了翅膀，不到半日就传遍卫城。南营的兵丁开始偷偷往铠甲里塞桃木符，西市的药铺将朱砂炒到天价，连最胆大的商号掌柜，都在门楣上挂起杀猪刀——据说铁器能镇住铁兽的魂。
赵莽在城楼的箭孔里望着雪原，三辆偏厢车还在雪地里游走，只是速度慢了许多。他突然注意到车辙的轨迹很奇怪，总在卫城的粮仓和水井之间绕圈，像在画某种无形的阵。《纪效新书》的“军阵篇”在脑中展开，这轨迹竟与戚家军的“鸳鸯阵”反着来，是要困死城中人的节奏。
“赵百户！北关的水井被污染了！”兵丁的喊声带着哭腔，“挑水的弟兄喝了就吐黑血，井壁上有齿轮刮的印子！”
赵莽冲到北关时，井台边的积雪已被黑血染成紫褐色。他用腰刀撬开冻硬的井壁，果然发现几道齿痕，缝隙里嵌着的暗红色黏液，与偏厢车滴落的腐蚀液完全一致。“是故意污染水源，”他将《纪效新书》里的净水方贴在井边，“用明矾和桑树皮煮水，能解这毒。”
可恐慌像井里的毒气，堵不住也浇不灭。当夜就有兵丁翻城墙逃跑，摔断腿的惨叫声在雪地里传得很远，反而让更多人相信“铁兽要吞噬活人”的流言。李如柏下令斩杀逃兵，人头挂在城门上，却让城门口的积雪染得更红。
苏眉裹着件男式棉袄，从城墙上翻进赵莽的营房，银镯在油灯下泛着冷光。“偏厢车的腐蚀液里掺了叶赫部的‘尸油’，”她倒出镯身吸附的金属碎屑，“这东西见血就燃，却怕桑树枝——戚家军当年在台州抗倭时，就用这法子对付过倭寇的毒烟。”
赵莽的目光落在《纪效新书》的残卷上，戚继光亲笔写的“惑敌之法”四个字被油灯照得发亮：“流言最怕真凭实据，我们得让军民看见，那些铁兽不是什么妖物。”
他让人将截获的偏厢车零件抬到卫城中央的戏台，又请了全城的铁匠和药铺掌柜。当晨光爬上戏台的横梁时，赵莽用大锤砸开机关兽的胸腔，露出里面的青铜齿轮：“大家看清楚，这是工部造的机关，不是什么借尸还魂的铁兽，齿轮上的印记，和叶赫部细作的腰牌一模一样！”
铁匠们七嘴八舌地附和，说这些零件的锻造手法带着叶赫部的特征；药铺掌柜则当众用桑树皮解了腐蚀液的毒，黑血般的液体在药水里渐渐澄清。
李如柏的亲兵突然冲进来，手里的刀对着赵莽：“大胆狂徒，竟敢质疑大人的决策！”
“我是在救广宁卫！”赵莽将《纪效新书》举过头顶，羊皮纸在晨光中透亮，“戚将军说‘兵事以信为主’，紧闭城门只会让流言成真，打开城门，让运粮队进来，铁兽的谣言自然不攻自破！”
戏台周围的军民突然骚动起来，有人指着城外——三辆偏厢车不知何时停在了城门百米外，车辕上插着叶赫部的狼头旗，显然是故意等着看卫城自乱。
“原来如此。”赵莽突然笑了，“他们要的不是攻破城门，是让我们自己饿死、吓死在城里。”他转身对着李如柏的亲兵，“去告诉李大人，要么打开城门迎战，要么等着被流言和饥饿啃成骨头。”
李如柏在总兵府里踱了半夜，最终踩着晨光出现在城门上。当吊桥缓缓放下时，军民们看见城外的运粮队正与偏厢车对峙，押粮官举着的戚家军旗帜，在风雪里猎猎作响——那是赵莽昨夜派苏眉用信鸽请来的援兵。
偏厢车突然启动，却被运粮队的拒马拦住。赵莽带着兵丁冲出城门，《纪效新书》的残卷在怀里发烫，他按照图中的“破车法”，让兵丁用铁链缠住偏厢车的车轮，再用火箭射向车轴的铜管。
爆炸声在雪原上响起，偏厢车里的糜烂药燃成蓝火，却没伤到一人。叶赫部的细作在远处放箭，被早有准备的弓箭手射倒，箭杆上的狼头标记，成了戳穿流言的最硬证据。
当最后一辆偏厢车被拆解，赵莽在车底发现块木板，上面用汉文写着“叶赫部赠广宁卫”。他将木板钉在卫城的钟楼上，让每个进出的人都能看见。
李如柏看着重新流动的粮草，突然将令箭递给赵莽：“这卫城，该由懂‘信’字的人守。”
赵莽将《纪效新书》的残卷贴在钟楼的墙壁上，风雪吹过羊皮纸，发出哗哗的声响，像在诉说一个简单的道理：比铁兽更可怕的是流言，比城门更坚固的是人心。
雪停时，军民们在城外的雪原上发现了更多偏厢车的残骸，每个车轴里都藏着叶赫部的细作名单。赵莽让人将名单抄录后贴满卫城，那些曾散布流言的人，看着自己的名字在阳光下发烫，终于明白：能吞噬活人的，从来不是铁兽，是藏在暗处的恐惧和愚蠢。
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