“银、盐、铁。”赵莽的指尖抚过被圈红的三个字，胭脂的粉质蹭在指腹上，带着熟悉的杏仁味——与37具尸体伤口的毒液同源，只是更淡，混了女子用的香粉。他想起广宁卫的破蛊弹，墨汁里掺的盐卤能克蛊，而铁正是母蛊脉络的克星，这三个字被圈红，绝不是偶然。
账房的算盘声突然停了。赵莽迅速将密文塞回夹层，转身时正撞见王敬之站在库门口，山羊胡下的嘴角挂着冷笑：“赵密探穿学徒装，倒是有模有样。”掌柜的袖口露出半截狼头佩，与镶黄旗使者的一模一样，“既然看见了，就该知道这账册的分量。”
赵莽的银簪抵在王敬之咽喉时，掌柜的反而笑了：“杀了我，你永远不知道胭脂密文的解法。”他的手指点向“银”字旁边的满文，“这是‘七’的意思，对应晋商票号的第七个密押规则，用胭脂是因为……”
后库的门突然被推开，几个伙计举着棍棒冲进来，腰间都缠着镶黄旗的记号。王敬之趁机挣脱，抓起账本砸向赵莽：“给我拿下！镶黄旗的贵人等着要活的！”混乱中，密文从夹层掉出，被踩在靴底，胭脂的字迹晕染开来，“盐”字旁边的满文竟与《八旗律令》第六章的标题重合。
赵莽用银簪挑开围攻，破轴器从学徒短褂里滑出，刃口在昏暗的后库划出寒光。他没恋战，抓起被踩脏的密文冲出后巷，王敬之的怒吼在身后炸开：“你解不开的！这密文要女人的胭脂才能显全！”
小艾的药箱在镇抚司的油灯下泛着光。姑娘用银簪挑起密文，胭脂字迹遇着她特制的显影剂，渐渐浮现出隐藏的笔画：“是用苗疆的‘双生胭脂’写的，”她指着“铁”字周围的淡红印记，“混了母蛊的血，只有女子常用的香粉能激活，王敬之说的没错。”
显全的密文里，“银”“盐”“铁”三字旁的满文组成了完整的指令：“中秋夜，以银为引，盐为媒，铁为器，焚仓劫狱。”赵莽突然想起大同镇的粮仓是晋商“裕和昌”承建的，用的正是镶黄旗提供的铁器；狱中的刘谦，最近总收到标着“银饰”的包裹。
老捕头从王敬之的卧房搜出个胭脂盒，里面的香粉与密文的显影反应完全相同。盒底刻着的北斗星图，将“银”“盐”“铁”三个字的位置标在天枢、天璇、天玑三位，与《大明商帮考》记载的晋商三大命脉完全对应——晋商用这三样东西控制边镇经济，镶黄旗则要用它们掀起混乱。
“银是指票号的密押银章，能调动晋商的流动资金。”赵莽在地图上圈出大同镇的七大票号，“盐是盐场的卤水，与母蛊的毒液混合，能制成更厉害的腐蚀剂；铁就是粮仓的铁器，被做了手脚，遇火会爆炸。”他的破轴器重重敲在“焚仓劫狱”四个字上，木屑飞溅如火星。
中秋夜的月亮刚爬上城楼，赵莽就带着亲兵守在粮仓外。暗处的镶黄旗死士果然按密文行动，用银章骗取了看守的信任，将混了盐卤的母蛊毒液泼向粮囤。就在他们准备点火时，破轴器的刃风扫过，铁制的火把落在地上，溅起的火星却没点燃任何东西——赵莽早已让人用桑白皮水浸泡了所有粮食，能中和盐卤的腐蚀性。
劫狱的队伍也落了空。老捕头带着人在牢房周围设下埋伏，刘谦收到的“银饰”包裹里，藏着的铁器钥匙刚插进锁孔，就被磁石吸住——是苏眉的银镯链节改造的机关，专克镶黄旗的铁器。
“裕和昌”分号的火光在远处亮起，是小艾带着女眷用香粉和显影剂，在王敬之的账房里找到了更多胭脂密文。姑娘们将密文贴满商号的外墙，显影后的指令在月光下格外醒目，路过的百姓终于看清，晋商与镶黄旗的勾结早已深入骨髓。
赵莽赶回分号时，王敬之正试图烧毁最后的密文。破轴器刺穿他咽喉的瞬间，掌柜的手指还停留在“铁”字上，胭脂的血迹在账本上晕染，与广宁卫母蛊的血液颜色渐渐融合。赵莽捡起被烧焦的残片，上面的“铁”字旁边，用胭脂画着个小小的杠杆图案，像在嘲讽这些依赖铁器的野心家，终究敌不过巧力的制衡。
镇抚司的油灯下，赵莽将破译的胭脂密文与之前的茧层符号、票号密押拼在一起，组成的完整阴谋链让老捕头倒吸冷气。小艾用显影剂在密文背面画出北斗七星，每个星位都对应着一样东西：银、盐、铁、茧、血、酒、旗，正是这场风波的全部要素。
巡逻兵的歌谣又添了新句：“胭脂红，密语凶，破轴辨奸忠……”赵莽将胭脂盒与破轴器并排放在案上，看着月光透过窗棂，在密文上投下淡淡的影子。他知道，这些用胭脂写就的密语，虽不及刀剑锋利，却能像女子的绣针般，在阴谋的锦缎上绣出致命的裂痕——而正义的刃口，总能循着这些痕迹，找到藏在暗处的黑手。
中秋的夜风吹过大同镇，带着粮仓的麦香和药铺的墨香。赵莽站在镇抚司的高台上，望着“裕和昌”分号的废墟，胭脂密文的余红在火光中渐渐褪去，露出底下被掩盖的民生百态。他握紧手中的破轴器，明白只要守住银的信、盐的纯、铁的硬，再诡的密语、再毒的胭脂，终究无法撼动这用民心铸成的城池。
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