赵莽在离开波托西前，对电解池阵列做了最后一次检修。他把二十组装置的维护方法刻在二十块木板上，每块木板对应一组电解池。木板的背面，他用大明的隶书写道："每组一段，积少成多；二十为进制，江河可复清。"
他不知道自己能否看到毒河彻底变清的那天，但他相信二十组电解池会继续转动下去。那些在竹轮吱呀声中成长的玛雅少年，已经学会了用电流计算净化量，用20进制规划河道分段——他们才是真正的解毒者，带着两种文明的智慧，在银灰色的河水上，画出了一道逆流而上的希望。
许多年后，当旅行家来到波托西，会看到一条清澈的河流穿谷而过，河湾里还留着一些锈蚀的铜电极和竹轮残骸。当地的印第安人会告诉他们：曾经有位来自东方的医者，带着二十组会发光的装置，教会他们用自己的计数法，把毒河变成了银河——不是银灰色的毒河，而是能流出干净银子的希望之河。而那些按照20进制排列的电解池地基，至今还在河床下沉睡，像一串沉默的数字，见证着那场用智慧对抗贪婪的胜利。
氯气的意外馈赠：从治污到防疫的玛雅智慧
赵莽在检查第五组电解池时，闻到了一股刺鼻的气味。那味道像浓盐酸泼在火炭上，呛得人睁不开眼，连河面上的银灰色雾气都被冲散了。他循着气味找去，发现是铜电极附近的水面在冒泡，气泡破裂时就会释放出这种气体。当他用沾了石灰水的麻布捂住口鼻，麻布竟渐渐变白——这个发现让他猛地想起《天工开物》里的记载："电解盐水得浊气，能蚀布帛，遇石灰则定。"
一、呛人的副产物
卡门的妹妹第一次接触这种气体时，差点晕过去。她在给电解池添加仙人掌汁时，没戴防护面具，吸入气体后剧烈咳嗽，眼泪直流。更奇怪的是，她围裙上溅到的电解液痕迹，在接触气体后变成了白色，像被月光漂白过。"这是毒河的报复。"部落里的老人吓得要拆电解池，"连空气都被污染了。"
赵莽却看出了门道。他收集了一瓶气体，将一块染了猪血的麻布放进去，片刻后，血色竟完全褪去，麻布变得雪白。"不是毒气，是能'吃'颜色的气。"他用陶罐做了个实验：将氯气通入石灰水，溶液立刻变得浑浊，静置后沉淀出白色粉末，而刺鼻的气味消失了。
这种气体正是电解汞齐时的副产物——氯气。当电流分解汞齐中的氯化物时，就会释放出这种具有强氧化性的气体。它对人体有害，却能杀死细菌和病毒。赵莽想起波托西频发的瘟疫，那些因汞中毒而免疫力下降的印第安人，往往一场风寒就会夺走性命。"或许能变害为利。"他指着白色粉末，"这东西能消毒。"
玛雅人起初不敢用。赵莽亲自示范：用浸过石灰-氯气溶液的麻布擦拭溃烂的伤口，三天后，伤口的流脓竟明显减少；用这种溶液喷洒猪圈，原本肆虐的痢疾也得到了控制。"这是电解池送给我们的药。"他把白色粉末装在陶罐里，贴上玛雅的太阳符号，"就像毒河能产银，毒气也能变成药。"
二、湿麻布与石灰的魔法
曼科的部落发明了收集氯气的方法。他们在电解池上方搭起竹架，挂上浸过水的麻布，让氯气先被水吸收，再将吸饱气体的麻布浸入石灰水——这样既能降低氯气的毒性，又能提高与石灰的反应效率。白色的漂白粉在陶罐里越积越多，像冬天的雪。
"湿麻布是筛子，石灰是罐子。"赵莽解释这种方法的原理，"先让氯气变弱，再把它关起来。"玛雅人则用更形象的说法："麻布喝饱了毒气，再让石灰把毒气变成白色的石头。"
他们改进了工艺：用多层麻布过滤氯气，每层麻布间隔三寸，确保气体被充分吸收；石灰水则用火山灰调制，浓度比普通石灰水高三成，能吸收更多氯气。一个月下来，二十组电解池的副产物，竟产出了五十斤漂白粉，足够消毒三个村落。
最关键的是储存方法。玛雅人发现，将漂白粉密封在涂了松脂的陶罐里，能保存三个月不变质。他们在陶罐上刻上生产日期和浓度标记，用玛雅数字标注"消毒范围"：一罐粉能消毒十间茅屋，或一口水井，或二十张病床。
西班牙人曾缴获过一罐漂白粉，以为是印第安人的某种颜料。当他们用它来粉刷教堂的墙壁，发现墙面白得刺眼，且很久都不长霉时，才意识到这东西的价值。但他们始终没弄明白，这种"白色粉末"是如何从毒河的电解池里产生的——就像他们不懂印第安人为何能在毒河里炼出纯银。
三、从治污到防疫的链条
第一个用漂白粉消毒的是曼科所在的村落。他们用过滤后的石灰-氯气溶液喷洒房屋，擦拭器具，连村口的饮水井都定期投放少量漂白粉。一个月后，村里的溃烂病例减少了七成，原本因瘟疫空着的茅屋，又住进了从下游迁来的人。
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