西陲大营的中军帐内，黄沙轻卷，旌旗在帐外猎猎作响。夜风穿帐而入，吹得烛火摇曳不定，光影在粗砺的毛毡墙上跳动，仿佛战鼓未息。帐中肃立着数十名将领，铠甲未卸，刀柄紧握，皆屏息凝神，目光聚焦于中央那道明黄身影。
传旨太监立于高阶之上，身着紫金蟒袍，头戴乌纱翅帽，手中捧着一卷明黄圣旨，袖口绣着细密的云龙纹。他清了清嗓子，尖细却清晰的声音划破寂静，如利刃割开夜幕：
“奉天承运皇帝，诏曰：苏定方平定吐谷浑有功，深谙边地治理之策，特封安西大使、西北军统帅，节制西北诸军，筹建西域都护府，总领西域军政要务。望其谨守疆土，安抚诸族，扬我大唐国威，钦此！”
话音落处，满帐将士心头一震。有人眼中闪过惊羡，有人默默低头，似在咀嚼这道任命背后的分量。西域千里荒漠，部族林立，叛乱频仍，自古便是中原王朝最难驯服之地。如今将如此重担交予一人之肩，非但需盖世之功，更须超凡之识。
苏定方身披银鳞重甲，肩覆玄色披风，腰悬龙泉长剑，双膝跪地，双手高举过顶，稳稳接过那象征皇权与使命的圣旨。指尖触到丝帛的一瞬，他感到一阵微颤——不是恐惧，而是责任如山压来，沉甸甸地落在心间。
他的声音低沉而坚定，如铁石相击：“臣苏定方接旨，谢陛下隆恩！”
顿了顿，他抬头直视前方，目光穿透烛影，仿佛已望见万里之外的龟兹城垣，“臣定当竭尽所能，不负圣托，誓以血肉之躯，筑大唐西陲万里长城！”
“吾皇万岁！”众将齐声低喝，声浪汇聚成潮，在戈壁寒风中久久回荡，惊起远处巡夜士兵的战马嘶鸣。
待传旨太监拱手退去，脚步渐远，李靖缓步上前。这位年逾花甲的老将，鬓发虽染霜雪，背脊却依旧挺拔如松。他一身素色战袍，未佩金玉，唯腰间悬挂一柄旧剑，剑鞘斑驳，却是当年征东突厥时所用。他静静注视着跪地未起的弟子，眼神复杂，既有欣慰，亦有不舍。
终于，他缓缓抬起右手，重重拍在苏定方肩头。那一掌不重，却似千钧压下，承载着无数未言之语——是二十年并肩征战的风雨，是无数次生死相托的信任，更是今日托付江山社稷的嘱托。
“定方。”李靖开口，声音低沉而深远，如同大漠深处传来的钟声，“朝廷将如此重任交予你，非但因你战功赫赫，更因你心怀天下，识大体、懂民心。你不同于那些只知杀伐的武夫，你懂得‘攻城为下，攻心为上’的道理。”
他踱步至舆图前，手指轻轻拂过“龟兹”二字，继而转身，目光灼灼：“西域不比中原，山川险远，部族林立，言语不通，风俗各异。那里不是靠一柄刀就能安定的地方，而是要用智慧、仁德与威信去感化。你要让他们明白，归附大唐，不是屈辱，而是庇护；不是奴役，而是共荣。”
帐中一片静默，唯有烛芯爆裂之声轻响。
李绩亦从旁走出，神情凝重，眉宇间透出久经沙场的沉稳。他负手而立，声音不高，却字字如钉：“粮草调度、军防布置、文书往来，桩桩件件皆需精细周全。西域距长安千里之遥，一旦生变，援兵难至。你须得未雨绸缪，广布耳目，设立驿站快马传讯系统，确保政令畅通。”
他顿了顿，语气略缓：“若遇难处，可飞鸽传书回京，我与你师傅定会为你周旋，力保你在前线无后顾之忧。记住，你不是孤身一人镇守西陲，身后还有整个朝廷的目光注视着你。”
苏定方躬身再拜，额头几乎触地，声音微微发颤：“多谢师傅教诲，师兄指点。弟子深知此任之重，犹如负山而行，一步错，则步步危。然既蒙圣恩，岂敢推辞？纵使风沙埋骨，亦当死守寸土！”
说罢，他起身挥手，两名亲兵立刻抬上一幅巨大舆图，铺展于主案之上。图以羊皮为底，墨线勾勒，山川河流脉络分明，龟兹、于阗、疏勒、高昌、焉耆等古国名城一一标注，红线勾勒出战略要道，蓝点标记水源绿洲，红叉则为敌情隐患之地，旁边还附有小字批注，详述各部兵力、首领姓名、过往叛乱记录。
“此乃西域全图，”苏定方指尖轻点，声音恢复冷静，“我已命斥候深入各部，历时三月，收集民情、地形、兵力分布。据报，西突厥余部藏匿于葱岭以西，时常煽动小国叛乱；吐蕃暗中遣使联络鄯善诸部，意图牵制我军。此外，丝路商旅屡遭劫掠，百姓苦不堪言，已有十余支驼队被劫，死者逾百人。”
李靖俯身细看，频频点头，眼中露出赞许之色：“甚好。治军先知敌，安民先察情。你能未战先谋，足见已具统帅之才。昔日你在陇右练兵，便以‘三日必报’着称——无论何事，三日内必有回音。如今执掌西域，更要做到‘一事不留，一策不漏’。”
几日后，大营之外，黄沙漫天，旌旗如海。晨光初露，映照在连绵军阵之上，铁甲泛着冷光，刀枪如林，气势恢宏。李靖与李绩即将班师回朝，车驾已备，随行护卫整装待发。
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