贞观十七年的春日，长安城的晨光如金箔般洒在紫宸殿的琉璃瓦上，殿内暖炉燃着上好的银霜炭，暖意裹着淡淡的龙涎香，漫过阶前的鎏金铜鹤。李世民身着赭黄常服，正倚在御座旁的软榻上，手中展开薛仁贵从辽东送来的奏报，绢纸在指尖轻轻滑动，目光扫过“辽阳、辽东郡等地阡陌纵横，商旅不绝，夷汉百姓共居耕织，仓廪渐丰”几行字时，他原本微蹙的眉峰缓缓舒展，忽然抬手抚掌，朗声道：“薛礼果然不负所望！朕当初派他镇守辽东，便是看中他既有将帅之才，又懂安抚百姓，如今辽东安定，边尘不起，朕心甚慰啊！”
侍立在侧的长孙皇后身着素色绣暗花的宫装，闻言上前两步，从李世民手中接过奏报，纤指拂过字迹工整的墨痕，细细读罢，柔声道：“辽东安稳，边境无虞，陛下这些日子为春耕、漕运之事劳心，也能少些烦忧了。只是臣妾昨日听闻鸿胪寺的官员提及，西南方向的天竺诸国，近年时有异动——往来于蜀地与天竺的商队，近半年来已三次遇劫，商人们或死或伤，货物被洗劫一空，连护送的兵丁都有折损。天竺虽远，却是我大唐通好的邦国，这般乱象若不处置，恐伤了两国情谊，是不是该派个得力之人去看看？”
李世民指尖轻轻叩着软榻的扶手，沉吟片刻后颔首：“皇后所言极是。天竺诸国虽分立，但自武德年间便与我大唐通使，近年更是常献奇珍异兽，也算有通好之意，理当维系这份邦交。朕倒想起一人，此人曾随李义表出使天竺，熟悉当地的风土人情，且行事果决，有胆有识，定能担此重任。”说罢，他抬眸看向殿外，朗声道：“传旨，宣王玄策进殿！”
不多时，殿外传来沉稳的脚步声，一身绯色官袍的王玄策快步步入殿中。他年近四十，面容清瘦，却双目炯炯，腰间佩着一柄狭长的横刀，步履间透着几分干练——当年随李义表出使天竺，他一路记录山川地理、诸国风俗，归国后着成《中天竺行记》，虽未大肆宣扬，却在朝堂上留下了“熟谙西域”的印象。王玄策走到殿中，撩袍跪地，声音铿锵：“臣王玄策，叩见陛下、皇后娘娘，吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
“玄策平身。”李世民的声音带着几分温和，“今有一事托付于你：天竺诸国近来动荡，商路受阻，朕命你为正使，率使团出使天竺，一则安抚诸国君主，阐明我大唐愿继续通好之意；二则疏通商路，查明商队遇劫的缘由，若有作乱者，需助天竺诸国平乱。此去路途遥远，责任重大，你可愿往？”
王玄策闻言，心中一振——他自归唐后，虽在鸿胪寺任职，却总想着再赴西域，将大唐的威仪播撒到更远的地方。此刻得陛下重托，他当即躬身，双手抱拳过头顶：“臣遵旨！臣定不辱使命，带大唐国威于域外，护商路通畅，安诸国民心！”
三日后，长安城西的渭水渡口，春风拂过岸边的垂柳，将新绿的枝条吹得摇曳生姿。王玄策率领三十余名随从，已整装待发——随从皆是从禁军与鸿胪寺中挑选的精锐，有的精通武艺，有的熟悉天竺语言，还有的擅长医术、算术，以备路上所需。马车上载着丝绸、瓷器、茶叶等国礼，每一件都精致华美，透着大唐的富庶与体面。王玄策勒住马缰，回头望了一眼远处的长安城，城楼巍峨，在晨光中若隐若现，他深吸一口气，随即调转马头，沉声道：“出发！”
一行人的身影渐渐消失在西行的尘土中。他们沿丝绸之路一路向西，先过河西走廊，再穿玉门关，越葱岭时，正值春雪消融，山路湿滑难行，有的随从不慎摔下马背，摔伤了腿，王玄策便亲自扶着他，让他坐在马车上，自己则牵着马步行；过雪山时，寒风如刀割，不少人冻得嘴唇发紫，他便命人燃起篝火，煮上热茶，让众人取暖。历时四个月，当他们终于看到天竺地界的热带雨林时，所有人都松了一口气——那些高大的树木遮天蔽日，藤蔓如虬龙般缠绕在树干上，林间不时传来陌生的鸟鸣，透着异域的生机。
彼时的天竺，并非统一的国家，而是分为东、西、南、北、中五部，其中以中天竺最为强盛——中天竺国王尸罗逸多（戒日王）在位时，曾统一北印度，与大唐关系交好，可惜去年尸罗逸多病逝，国中无嗣，权臣阿罗那顺趁机篡位，自立为王。王玄策深知，要安抚天竺诸国，必先拜访中天竺，于是按礼决定先往中天竺的都城茶镈和罗城去。
不想刚入中天竺境内，行至一片茂密的芒果林时，前方忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，数千名身着铠甲、手持刀枪的兵丁从林中冲出，将王玄策一行团团围住。为首的将领满脸横肉，手中握着一柄弯刀，喝道：“此乃中天竺地界，尔等是何处来的异邦人？速速留下财物，否则休怪我刀下无情！”
王玄策勒马向前，目光锐利地扫过周围的兵丁，朗声道：“我等乃大唐使团，奉大唐皇帝之命，出使中天竺拜访国王。尔等竟敢拦路，就不怕得罪我大唐，引来灭国之祸？”
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