有个叫张永的太监，跟刘瑾不和，得知了刘瑾的阴谋后，赶紧找机会向朱厚照揭发。朱厚照刚开始还不信，觉得刘瑾那么贴心，怎么会谋反？可当张永把刘瑾制作的龙袍和玉玺摆在他面前时，朱厚照气得火冒三丈，一脚踹翻了御案：“好你个刘瑾！朕这么信任你，你竟然敢背叛朕！”
当天，朱厚照就下令把刘瑾抓了起来，关进了大牢。经过审讯，刘瑾谋反的证据确凿，朱厚照下令将刘瑾凌迟处死。凌迟那天，老百姓们都围在刑场周围，有的扔石头，有的骂脏话，还有人花钱买刘瑾的肉，说要“解解恨”。刘瑾死后，朱厚照派人查抄他的家产，从他家里查抄出来的银子竟然有几百万两，比国库的银子还多，还有无数的金银珠宝、古玩字画，看得朱厚照都惊呆了，他没想到刘瑾竟然贪了这么多钱。
可刘瑾的死并没有让朱厚照收敛，反而让他玩得更疯了。没了刘瑾在身边伺候，他觉得更自由了，想怎么玩就怎么玩。他觉得宫里和宣府都不好玩了，听人说江南是富庶之地，风景优美，还有很多美女，就想坐船去江南玩。
大臣们得知后，都纷纷反对。李东阳跪在朱厚照面前，苦苦哀求：“陛下，江南是大明的赋税重地，您要是去了，肯定会大肆搜刮百姓，而且路上也不安全，万一出了什么事，可怎么办啊？求陛下打消这个念头吧！”其他大臣也都跟着跪下，有的甚至哭了起来。
朱厚照却根本不听，他觉得大臣们就是想扫他的兴。有天夜里，他偷偷带着几个太监，坐上船，沿着运河往江南去。大臣们得知后，赶紧派人快马加鞭去追，好不容易才在山东境内把朱厚照追了回来。
朱厚照很不高兴，回到北京后，把自己关在豹房里，好几天都不出来。可他并没有放弃去江南的念头，没过多久，他又找了个机会，趁着大臣们不注意，偷偷跑到了江南。
这一次，朱厚照在江南玩了整整一年。他每到一个地方，就下令当地官员给他准备最好的住处和食物，还让官员们给他搜罗美女。要是有官员敢违抗，他就下令把官员贬到外地。为了玩乐，他还下令修建了很多宫殿和游船，花费了大量的钱财，这些钱都是从老百姓身上搜刮来的。
江南的百姓们苦不堪言，有的人家因为要给皇上交税，不得不卖掉自己的土地和房子；有的人家的女儿被皇上强抢走，只能在家里以泪洗面。老百姓们都恨透了朱厚照，私下里编了歌谣骂他：“正德正德，百姓受难，皇帝出游，鸡犬不宁。”
可朱厚照根本不在乎这些，他在江南天天喝酒、赏花、看美女，玩得不亦乐乎。直到正德十六年正月，朱厚照在清江浦游玩时，看到河里的风景很好，就想坐船去钓鱼。可他不小心脚下一滑，掉进了冰冷的河里。虽然身边的太监们赶紧把他救了上来，可他还是受了风寒，得了重病。
朱厚照的身体一天比一天差，他知道自己快不行了，就赶紧让人把他送回北京。回到北京后，他躺在乾清宫的病床上，看着窗外飘落的雪花，突然觉得很后悔。他拉着李东阳的手，声音微弱：“李先生，朕这辈子，玩得太疯了，没好好治理国家，让百姓们受苦了。朕对不起百姓，也对不起父皇……”
李东阳看着病床上的朱厚照，眼里满是泪水，他哽咽着说：“陛下，您别这么说，只要您好好养病，以后还有机会弥补……”可朱厚照摇了摇头，他知道自己已经没有机会了。
正德十六年三月，朱厚照在乾清宫去世，享年三十一岁。他当了十六年皇帝，却把大部分时间都用来玩乐，没做过多少正经事。虽然他在应州大捷中打败了蒙古小王子，保护了边防，但他的荒唐行为还是给大明带来了很多麻烦，朝政混乱，官员贪污，百姓受苦，“弘治中兴”的盛世，也在他的手里慢慢衰落了。
朱厚照没有儿子，大臣们经过商量，决定立他的堂弟朱厚熜为新皇帝，也就是后来的嘉靖皇帝。李东阳站在朝堂上，看着即将登基的朱厚熜，心里充满了期待：“希望新皇帝能像先帝（朱佑樘）一样，做个好皇帝，把大明的江山治理好，让百姓们重新过上好日子。”
可他没想到，朱厚熜也是个“奇葩”皇帝。他不爱玩乐，却痴迷于修仙炼丹，为了炼制所谓的“长生不老药”，甚至不惜残害宫女；他还因为“大礼议”之争，跟大臣们斗了一辈子，大臣们想让他认朱佑樘为父亲，他却坚持要认自己的亲生父亲朱佑杬为皇考，为此罢免了很多大臣，还把反对他的人关进了大牢。李东阳看着朝堂上再次陷入混乱，心里满是无奈，他终于明白，大明的麻烦，或许才刚刚开始。
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