嘉靖四十五年隆冬时节，寒风凛冽，大雪纷飞。乾清宫内却温暖如春，暖阁之中更是热气腾腾，仿佛要将这冰天雪地都融化一般。然而，在这片炽热的氛围之下，却弥漫着一股令人窒息的浓重气味，那是丹砂与龙涎香混合而成的独特味道，甜腻而刺鼻，让人不禁心生厌恶之感。
此刻，明世宗朱厚熜正斜倚在那张铺满貂绒的豪华龙椅之上，他的面容憔悴如纸，毫无血色；双眼深陷，黯淡无光，宛如两颗即将熄灭的星辰。原本应该充满威严和霸气的身躯如今也变得异常消瘦，仿佛一阵风就能将其吹倒。但即便如此，他那双干枯瘦弱的手仍死死地握住一颗刚刚炼制完成的九转还丹。
这颗丹丸呈现出一种深邃的乌黑色调，表面闪烁着诡异的光芒，仿佛蕴含着无尽的神秘力量。它可是朱厚熜花费了整整二十多年时间、逼迫无数方士绞尽脑汁、甚至不惜牺牲数十名宫女的性命方才炼成的所谓长生灵药！
殿外寒风呼啸，卷起御花园的残雪，扑在窗棂上沙沙作响。内阁首辅徐阶立在丹陛之下，垂着头，花白的胡须上凝着一层白霜，却不敢抬手擦拭。他身后，新晋的裕王朱载坖一身素色蟒袍，身姿挺拔，却眉眼低垂，掩去了眸中翻涌的复杂情绪，有不忍，有厌恶，更多的是一种压抑了三十载的疲惫。
“载坖，”朱厚熜的声音嘶哑得像破锣，每一个字都像是从喉咙里碾出来的，“这丹药，是仙人赐下的……朕服了，便能羽化登仙，与天齐寿……”他说着，颤巍巍地将丹丸凑到唇边，丹砂的腥气扑面而来，朱载坖的胃里一阵翻江倒海。
他记得，儿时的自己也曾对父亲的修仙之道抱有过一丝好奇。那时朱厚熜尚算英武，每逢初一十五，便会在西苑设醮，身着道袍，手持玉笏，步罡踏斗，口中念念有词。那时的他，总觉得父亲是在与神明对话，是世间最尊贵的仙人。可随着年岁渐长，他亲眼看见父亲为了炼丹，大肆搜刮民脂民膏，将民间少女掠入宫中，取其经血炼制“红铅”；亲眼看见那些方士仗着皇帝的宠信，在朝堂上指手画脚，将忠良之臣斥为“妖人”；更亲眼看见，自己的生母杜康妃，只因劝了一句“陛下当以朝政为重”，便被朱厚熜迁怒，打入冷宫，郁郁而终。
那一日，冷宫的门扉紧闭，寒风从门缝里钻进去，刮在杜康妃消瘦的脸上。朱载坖跪在母亲床前，握着她冰冷的手，听她气若游丝地说：“儿啊，莫学你父皇……修仙是幻，百姓是实……他日你若登基，当还大明一个朗朗乾坤……”母亲的手渐渐失了温度，朱载坖的眼泪砸在锦被上，晕开一朵朵墨色的花。从那时起，他对父亲的敬畏，便化作了刻骨的恨意。
这份恨，被他藏在心底最深的地方，藏了整整二十年。二十年里，他小心翼翼地活着，不敢表露半分不满，生怕被严嵩父子抓住把柄，落得个废黜的下场。严嵩，这个靠着写“青词”发迹的奸相，仗着朱厚熜的宠信，权倾朝野，党羽遍布天下。他的儿子严世蕃，更是嚣张跋扈，人称“小阁老”，搜刮的钱财堆积如山，府中的歌姬舞女，比皇宫里的还要多上三分。
朱载坖记得，有一年，他的王府长史因为弹劾严世蕃贪污，竟被严嵩罗织罪名，活活打死在诏狱里。那长史的妻儿跪在王府门前，哭得撕心裂肺，他却只能隔着门缝，看着那一幕，心如刀绞。他不敢出面，不敢求情，甚至不敢让人知道，自己与那长史有半分交情。那时的他，就像一只被困在囚笼里的鸟，眼睁睁看着豺狼啃噬羔羊，却无能为力。
如今，朱厚熜的气息越来越微弱，那枚九转还丹滚落在地，发出清脆的响声。徐阶终于抬了头，眼中闪过一丝精光，他快步上前，探了探朱厚熜的鼻息，然后对着朱载坖躬身行礼，声音带着压抑不住的颤抖：“王爷，大行皇帝……宾天了。”
朱载坖猛地抬起头，眸中的恨意与隐忍交织在一起，化作一股汹涌的浪潮。他缓缓站起身，走到龙椅前，看着朱厚熜那张毫无生气的脸，忽然觉得，这么多年的恨，竟也随着父亲的离世，淡了几分。取而代之的，是一种沉重的责任，母亲的嘱托，百姓的期盼，还有大明的未来，都压在了他的肩上。
嘉靖四十五年十二月，裕王朱载坖登基，改元隆庆。登基大典那日，天朗气清，阳光洒在紫禁城的琉璃瓦上，泛着金灿灿的光。朱载坖身着十二章纹的衮龙袍，站在太和殿的丹陛之上，接受百官的朝拜。他看着阶下那些或欣喜、或忐忑、或心怀鬼胎的面孔，目光如炬。
“传朕旨意！”他的声音洪亮，响彻云霄，“第一，释放海瑞，官复原职，擢升应天巡抚，即刻赴任！”
此言一出，满朝哗然。海瑞，那个在嘉靖四十三年，抬着棺材上疏，痛骂朱厚熜“嘉靖嘉靖，家家皆净”的户部主事，早已被打入诏狱，人人都以为他必死无疑。没想到，新皇登基的第一道旨意，竟是赦免这个“天下第一直臣”。
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