天佑三年，五月中，武安通往磁州的崎岖山道上。
牛大眼骑在马上，眉头拧成了一个疙瘩，心情比这坑洼不平的山路还要糟糕。他身后，跟着黑压压一大片人，男女老少，足有三四百口。这些都是原先围在牛家堡外的流民，被他一番连哄带吓，承诺带他们去找条活路，才勉强跟着离开那个已然绝望的蹲守之地。人群步履蹒跚，面黄肌瘦，眼神中混杂着对牛大眼的一丝信任和更深沉的、对前路的茫然与恐惧。孩子的啼哭、老人的咳嗽、沉重的喘息声，交织在一起，压得牛大眼心头沉甸甸的。
他牛德水何时干过这种“带孩子”的活计？战场上冲锋陷阵，敌营里探听消息，他眼皮都不眨一下。可眼下，这几百张嗷嗷待哺的嘴，几百双期盼的眼睛，让他感到前所未有的压力。堡里的存粮有限，不可能无限期供养外人，唯一的办法，就是给这些人找到能挣口饭吃的地方。
他第一个想到的，是磁州城外山脚下的那座水泥工坊。那是王铁柱的侄子王大力主持的产业，用的是陈太初当年带来的方子，烧出的水泥坚固异常，专供官府修城筑路，生意一直不错。牛大眼跟王大力打过几次交道，算是熟人，想着工坊出力气的活多，正需要人手。
晌午时分，一行人拖拖拉拉，总算看到了水泥工坊那高耸的烟囱和一片灰蒙蒙的厂房。
还未靠近，一股混合着石灰、煤烟和汗水的刺鼻气味便扑面而来。工坊外围用简易的篱笆围着，入口处有持棍棒的工头把守，警惕地打量着这群不速之客。工坊里传来叮叮当当的敲击声和窑炉的轰鸣，隐约可见一些赤着上身、满身灰汗的工人在忙碌。
牛大眼让流民们在远处树荫下等候，自己整了整衣衫，大步走向工坊门口。守门的工头认得他，不敢怠慢，连忙进去通报。不一会儿，一个穿着绸衫、满面尘灰烟火色、身材粗壮的中年汉子快步迎了出来，正是王大力。
“哎呦！这不是牛将军吗！什么风把您吹到我这穷山沟里来了？” 王大力拱手笑道，笑容里却带着几分掩饰不住的疲惫和焦虑。他目光扫过远处黑压压的流民，心里已猜到了七八分，脸色不由得微微一僵。
牛大眼也不绕弯子，开门见山：“王老板，闲话不多说。你也看到了，老家遭灾，活不下去的乡亲多。我给你送劳力来了！都是能下力气的好手，现在看着瘦，喂几顿饱饭，立马就是一把子力气！你工坊正需要人，就当帮乡亲们一把，也解了你的用工之急，如何？”
王大力闻言，脸上的笑容顿时变成了苦瓜相，他搓着手，压低了声音：“我的牛将军啊！您这不是为难我吗？是，工坊是需要人，可……可您看看这阵势，也太多了！我这小庙，哪里容得下这么多菩萨？再说了……” 他凑近一步，声音更低，几乎是在耳语，“现在的粮食，您知道什么价了吗？六贯！六贯钱一石！还他妈有价无市！我工坊里这百十号人，每天张嘴就是钱啊！再添这么多张嘴，我……我这工坊干脆关门大吉算了！”
牛大眼心里咯噔一下，他虽然知道粮价飞涨，却没想到已疯狂至此。六贯一石，这简直是抢钱！他深吸一口气，强压下火气，试图说服对方：“王大老板，困难是暂时的！朝廷肯定不会坐视不管，赈灾的粮款很快会下来……”
“朝廷？” 王大力苦笑一声，打断了他，眼神里满是无奈和一丝嘲讽，“牛将军，您是跟着秦王殿下办大事的人，见识广。可咱们这小地方，等朝廷的赈济？黄花菜都凉了！远水解不了近渴啊！” 他叹了口气，看了看牛大眼身后那些眼巴巴望着这边的流民，终究还是有些于心不忍，沉吟片刻道：“这样吧，牛将军，您大老远来一趟，我也不让您白跑。我……我最多留下三十个，不，五十个！最壮实的！工钱……工钱我只能管饭，再一天给十个大钱，这已经是看在您的面子上了！剩下的，您……您再想想别的法子吧？往南走，去大名府看看？那里是大地方，机会多。”
五十个？杯水车薪！牛大眼看着王大力那张写满为难和算计的脸，知道再说无益。这世道，谁都不容易。他重重叹了口气，拍了拍王大力的肩膀：“行，五十个就五十个！多谢了！剩下的，我自己想办法。”
他转身，走向那群望眼欲穿的流民。挑选出五十个相对强壮的青壮年，交给王大力的人带走。看着那些人眼中重新燃起的一点希望之火，牛大眼心里却更沉重了。还有几百号人，该怎么办？
磁州城？他不用去就知道，城门必然紧闭，守军森严，绝不会放这么多流民入城。北边的邯郸？听说那边灾情更重，去了更是死路一条。眼下，似乎只剩下一条路——向南，去大名府！那是北京，是朝廷在北方的重要据点，或许……或许还有一线生机。
“走！跟我去大名府！” 牛大眼翻身上马，声音洪亮，试图给这群绝望的人注入一点勇气。他摸了摸怀里从堡里带出的、已然不多的盘缠，心中一片茫然。前路漫漫，这几百人的性命，就系在他这个粗豪汉子的身上了。
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