暮春的风卷着黄沙掠过河西道，商队的驼铃在空旷的戈壁上敲出细碎的声响。沈青砚勒住缰绳，望着前方连绵起伏的祁连山轮廓，指节因用力而泛白——驼队里满载的不仅是医治陇右疫民的甘草、柴胡，更是凉州数十万百姓的生机。
“沈郎君，前面就是昌松县界了。”随行的药农老周勒紧驼绳，声音里带着几分不易察觉的紧张，“按路程，本该有州府的人来接应，怎么连个影子都没见着？”
沈青砚心头一沉。此次运输药材，是他以江南药商的名义，联合陇右乡绅筹措半月才凑齐的。临行前，凉州刺史王承业曾亲笔回信，承诺沿途驿站会提供饮水与粮草，可眼下离昌松县城还有二十里，别说驿站的人，就连寻常的商旅都见不到半个。
“再往前走走，或许是路上耽搁了。”沈青砚强压下疑虑，抬手示意商队继续前行。可没走多远，前方忽然传来一阵急促的马蹄声，三匹快马自沙尘中冲出，为首的差役身着青色公服，腰间挂着铜制腰牌，老远就扬起了手中的铁链。
“奉刺史大人令，此路禁止通行！”差役勒马拦在商队前，目光扫过驼背上的药箱，语气强硬，“近来陇右有马贼出没，为保过往商旅安全，昌松县至凉州段暂闭三日，尔等速速绕道！”
“绕道？”老周急得直跺脚，“从这里绕道要多走五日，药材要是受潮发霉，凉州的病人怎么办？”
沈青砚上前一步，拱手道：“差役小哥，我等是江南来的药商，奉王刺史之命运送药材至凉州医馆，临行前已有文书为证，还望行个方便。”说罢便要从怀中取出刺史的回信，可那差役却猛地挥开他的手，铁链“哗啦”一声甩在地上。
“文书？什么文书？”差役冷笑一声，“刺史大人只下令封路，没说有什么药商例外。再说了，谁知道你们运的是药材还是私货？要是马贼伪装的，我们可担不起责任！”
这话分明是故意刁难。沈青砚心中冷笑，他早听说这王承业是个贪官，去年陇右大旱时就曾克扣朝廷赈灾粮款，此次疫病爆发，怕是又想在药材上做文章——若是百姓缺药，必然会求到州府，到时候他再高价售卖私藏的药材，便能从中牟利。
“差役小哥，凡事好商量。”沈青砚放缓语气，从袖中取出一锭银子递过去，“这点心意不成敬意，还望小哥通融，让我们先把药材运到凉州，事后必有重谢。”
那差役眼角瞥了眼银子，手却没动，反而往后退了一步：“你这是想贿赂官差？好大的胆子！”他突然提高声音，对着身后的两名随从喊道，“来人啊，这伙人形迹可疑，还想贿赂朝廷命官，把他们都扣起来！”
两名随从立刻抽出腰间的短刀，朝着商队的伙计围了过来。沈青砚见状，忙将老周护在身后，沉声道：“差役小哥，凡事留一线。我们运的药材关系到数十万百姓的性命，你若是强行阻拦，他日疫病蔓延，你我都担不起这个罪责！”
“罪责？”差役嗤笑，“我只听刺史大人的命令，百姓的性命与我何干？”他说着便挥了挥手，“动手！把他们的驼队扣下，人先带回昌松县衙问话！”
就在这时，远处忽然传来一阵马蹄声，伴随着清脆的铃铛响。众人抬头望去，只见一队身着黑色劲装的骑士疾驰而来，为首的女子头戴帷帽，面纱下露出一双锐利的眼睛，腰间的佩剑在阳光下泛着冷光。
“住手！”女子勒马停下，声音清冷，“光天化日之下，官差为何无故扣押商队？”
差役见来人衣着不凡，身后的骑士个个身手矫健，顿时有些发怵，但还是强撑着道：“我等奉刺史大人令封路，此队商队形迹可疑，需带回县衙核查。你是何人，敢管朝廷的事？”
女子抬手摘下帷帽，露出一张清丽却带着几分英气的脸，正是陇右节度使麾下的参军苏凝。她从怀中取出一枚鎏金令牌，掷给差役：“睁大你的眼睛看看，这是节度使府的令牌。此商队是我亲自嘱托运送药材的，你说他们形迹可疑，是质疑节度使府的判断吗？”
差役接过令牌，见上面刻着“陇右节度使府”六个大字，吓得腿一软，连忙跪倒在地：“小人有眼不识泰山，不知是参军大人的人，还望大人恕罪！”
苏凝冷声道：“王刺史下令封路，为何节度使府未曾收到通报？你回去告诉王承业，药材一日不能抵达凉州，疫病便多一分蔓延的风险，他若是再敢暗中作梗，休怪我奏请朝廷，治他个延误军情、草菅人命之罪！”
“是是是！”差役连滚带爬地站起身，带着随从仓皇离去。
沈青砚松了口气，上前对着苏凝拱手道：“多谢苏参军出手相助，不然今日这药材怕是要被扣在这里了。”
苏凝点点头，目光落在驼队的药箱上，眉头微蹙：“王承业此人贪婪成性，此次封路只是第一步。接下来到凉州的路上，怕是还有更多阻碍。”
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