赵靖的目光掠过桌角的针线笸箩。竹篾编的筐里，除了顶没织完的青布帽，还躺着半卷红丝线，线轴是用废伞骨削的，磨得溜光。他想起密令上的话：杏花巷李强，年十四，命格属水，喉结隐，善女红。
"宫里要。"赵靖说得简洁，目光落在李强身上。少年低着头，额前的碎发遮住眉眼，露出的脖颈在烛光下泛着瓷白，果然是平的，连点少年人该有的凸起都没有。
李强的手指绞着荷包，针尖突然扎进肉里。他"嘶"了一声，血珠滴在靛蓝布上，像朵突然绽开的小红花。
"强子！"李母慌忙转身去看，袖口带倒了针线笸箩，红丝线缠上赵靖的靴底，像道没系紧的血绳。
赵靖弯腰解开丝线，指尖触到线轴上的温度，是刚被人握过的暖。"三日前接的旨。"他把线轴扔回笸箩，"钦天监算的，今夜子时前，必须入宫。"
"入宫做啥？"李母的声音抖得像秋风里的蛛网，"前阵子张屠户家的小子被选去，说是给真人炼丹...回来时只剩半条命..."
"不该问的别问。"旁边的瘦旗官不耐烦了，靴尖踢了踢门槛，"让你儿子收拾东西，别耽误了吉时。"
李强突然抬起头，眼里的光比去年北境那少年还烈："我不去！阿婆的荷包还没绣完，她眼睛看不见，冬天揣着空荷包会冷的。"
他的声音细细的，像没开嗓的雏鸟，却带着股犟劲。赵靖眼角的疤又开始疼，他想起那少年被按在地上时，怀里也揣着个东西，后来才知道是块给病重母亲留的压缩饼。
"官爷。"李母突然跪了下去，膝盖砸在泥地上发出闷响，"强子他...他不是小子..."
赵靖的刀穗子猛地停住了。
"当年为了躲计生，才报了男孩户籍。"李母的眼泪砸在地上，晕开一小片湿痕，"她叫李蔷，不叫李强...她是个丫头啊！"
李蔷手里的荷包"啪"地掉在地上，针尖朝上，闪着冷光。她下意识地往颈间缩了缩，那里确实没有喉结，只有片光滑的皮肤，像被月光磨过的玉。
赵靖盯着她，突然想起今早去巷口踩点的情景。李蔷蹲在修伞摊后，用银簪子给伞面绣花。那银簪子是旧物，簪头的珍珠缺了个角，她绣的并蒂莲针脚细密，根本不像糙汉养出的儿子。当时有个卖花的老婆婆经过，笑着说"这闺女的手真巧"，李蔷的脸腾地红了，慌忙把银簪子插进裤腰。
"丫头又咋了？"瘦旗官嗤笑，"宫里要的是'喉结隐'，管她是男是女。"
赵靖的指尖在刀柄上摩挲。密令上写的是"少年"，可现在看来，分明是个姑娘。他想起北镇抚司那叠卷宗，去年被征去炼丹的少年里，有三个后来被查出是女子，尸首都没找着。
"官爷！"李蔷突然抓起桌上的剪刀，抵在自己颈间，"我死也不进宫！你们要是逼我，我现在就死在这儿！"
剪刀很旧，刃口都钝了，可她握得极紧，指节泛白。烛光在她脸上晃，照出半道浅浅的疤痕，从眉梢到颧骨——去年替爹送伞，被醉汉推倒撞在石阶上留的。
赵靖的疤疼得更厉害了。他挥了挥手，旗官们退开半步。"把剪刀放下。"他尽量让声音听起来平和些，"入宫的事，或许有转圜。"
李蔷没动，眼里的光却弱了些。
"你娘说的张屠户家的小子，我认得。"赵靖蹲下身，与她平视，"他不是炼丹伤的，是偷了真人的丹，想给娘治病，被打断了腿。"
李蔷的剪刀颤了颤。
"宫里要'喉结隐'的，是给新修的玉虚宫绣帐幔。"赵靖扯了个谎，指尖的刀疤还在跳，"那些方士说，女子绣的东西能聚气，其实就是找个借口让宫里多点活计。"
他看见李母的肩膀松了松，知道这谎编对了。
李蔷慢慢放下剪刀，刀尖在地上划出道浅痕："真的？"
"我是官，还能骗你个丫头？"赵靖指了指她掉在地上的荷包，"把这个带上，到了宫里，闲时能接着绣。"
李蔷捡起荷包，指尖按在那朵血珠绣成的花上。"阿婆的..."
"我让人给她送去。"赵靖说，"再给她捎两尺棉絮，比荷包暖和。"
李母突然哭出声，这次是松快的泪。她转身从炕柜里翻出个布包，塞给李蔷："里面是你攒的碎银，还有...还有那件红夹袄，别让宫里人看出你是..."
"娘。"李蔷抱住她，声音闷闷的，"我知道。"
赵靖站起身，看了眼怀表，亥时刚过。他往外走了两步，站在门槛边等。雨不知何时停了，檐角的积水滴在青石板上，"嗒嗒"的，像谁在用针缝补黑夜。
瘦旗官凑过来："百户，这..."
"照我说的做。"赵靖的声音压得很低，"去布庄买两尺棉絮，送隔壁瞎眼阿婆那。"
旗官愣了愣，没再问。
李蔷出来时，换了身灰布褂子，头发用根粗麻绳束着，脸洗得干干净净，倒真像个清秀的少年。她怀里揣着那个没绣完的荷包，布角从衣襟里露出来，像只灰鸟藏着片彩色的羽毛。
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