赵无牙的眼皮猛地跳了跳。他想起昨日李狗儿送来的“固齿散”，灰绿色的粉末里混着点腥气，当时只当是劣质药材，此刻才惊觉是疫菌——去年北境闹疫，死的兵都带着这味。
皇帝在一旁看得清楚。磷光显字的瞬间，雪团儿突然弓起背，对着殿门发出警告的嘶鸣。他指尖的银签停在半空，目光落在刚进殿的李狗儿身上，那人腰间的绣春刀正晃，刀柄嵌着的压缩饼碎块在光线下泛着黑黄。
“李狗儿，”皇帝的声音冷得像丹炉里的冰，“把你刀柄的碎块刮下来，让苏姑娘验验是什么。”
李狗儿的脸“唰”地白了，手在刀柄上攥出红痕。那碎块是去年海祭码头捡的，当时觉得沾了童男骨的腥气，嵌在柄上能镇邪，哪敢让人验。
“陛下，这是……”
“刮。”皇帝的银签往丹炉上一拍，火星溅在李狗儿的靴面上。
苏半夏早已取出验毒的银针，针尖沾着点还魂草汁。李狗儿哆嗦着用刀鞘刮下点碎块，她立刻用银针挑起，浸进装着清水的瓷碗里。水瞬间变得浑浊，浮起层灰绿色的絮，与赵无牙断牙上显的字照映着，像极了北境疫死者咳出的痰。
“是疫菌。”苏半夏的声音稳得像块青石，“混在压缩饼灰里，遇水就活。北境的老兵都认得，十年前第三驿的疫灾，就是这颜色。”
赵无牙突然捂着胸口咳嗽，新镶的羊骨牙磕出轻响：“陛下，臣昨日用了李总旗的固齿散，夜里就觉得肺里发闷……”
皇帝的目光落在李狗儿的刀柄上，碎块的缺口形状突然撞进眼里——与那幅《先帝假牙图谱》上的歪门牙缺角，竟是一模一样。他想起王德全说的“龙牙丹”，原来不是咒文谋反，是有人想用疫菌栽赃。
“沈砚！”皇帝扬声唤道。
沈砚拄着拐杖从殿后转出，瞎眼的黑布上沾着点炉灰。“老奴在第三驿见过这疫菌，”他的拐杖尖指向瓷碗里的絮状物，“当时李总旗是驿卒，负责烧疫死者的衣物，总说‘一把火能烧干净’。”
李狗儿“扑通”跪在地上，绣春刀的刀穗扫过瓷碗，溅起的灰水落在他手背上，立刻起了个红疹子。“陛下饶命！”他的声音抖得像筛糠，“是王德全让奴才做的！他说赵无牙的牙能验出疫菌，就能坐实沈砚私藏疫毒谋反！”
丹炉里的火突然窜高，映得众人的脸忽明忽暗。苏半夏将黑猫爪甲扔进炉里，磷光在火中炸开，显出最后几个字：“炉底有疫灰”。
张兽医立刻上前，用铁钳从炉底掏出撮黑灰，与李狗儿刀柄的碎块一比，颜色气味分毫不差。“陛下，这灰是前几日王德全让人送来的，说要‘净化丹炉’。”
皇帝没说话，指尖在赵无牙的新牙上碰了碰。羊骨牙内侧的反咒被火光映出，“北境”二字里的麦麸闪着金，像在嘲笑这拙劣的阴谋。雪团儿突然跳上李狗儿的背，爪尖撕开他的衣袍，露出后颈的月牙疤——那是当年在第三驿被疫马啃的，疤痕里还嵌着点灰绿色的菌垢。
“拖下去，交刑部验尸。”皇帝的声音透过丹炉的轰鸣传出来，“查王德全，查所有与疫菌沾边的人。”
李狗儿被拖走时，绣春刀掉在地上，刀柄的碎块滚到苏半夏脚边。她用银针挑起，扔进丹炉：“北境的规矩，脏东西得用火烧干净。”
赵无牙捂着牙床笑了，新镶的羊骨牙磕出清脆的响。沈砚的拐杖在地上敲出北境的军歌，张兽医往炉里添了块压缩饼，麦香混着硫磺味，把疫菌的腥气盖得严严实实。
皇帝忽然拿起苏半夏的银签，在烤焦的饼上刻了个反写的“净”字：“这字刻反了，疫鬼认不出。”
苏半夏的药箱在晨光里泛着光，里面的黑猫爪甲虽已烧尽，磷光显过的字却像刻进了每个人心里。她知道，这爪甲符验出的不只是疫菌，是北境老兵藏在牙床里的警惕，是草药记着的苦难，是猫都认得的脏东西。
后来，西苑的丹炉总烧着还魂草和压缩饼，说是能“去疫气”。赵无牙的新牙越穿越合口，羊骨里渗着的草药味，连雪团儿都爱蹭。苏半夏的药箱里，黑猫爪甲换了新的，三瘸子说“坟头的土养出来的，能显千种字”。
破碗巷的还魂草长得更旺了，叶片上的露珠在阳光下滚，像无数双盯着的眼。谁都知道，往后再有人想藏脏东西，不用东厂的醋，不用刑房的铁钳，一片黑猫爪甲，一颗北境的牙，就能让所有猫腻显形。
因为这世上的干净与肮脏，草药认得，猫认得，从北境来的人，更认得。
舌下牙
西苑的地砖泛着冷光，王德全的膝盖陷在金砖缝里，像被北境的冻土冻住了。仵作举着银针，针尖挑着点黄褐的饼渣，在阳光下晃出细尘——那是从李狗儿刀柄碎块里刮出来的，混着忍冬根的涩味，与去年海祭码头毒杀渔民的药剂，竟是同一种成分。
“不……不是我！”王德全的喉结滚得像要脱节，袍角沾着的丹砂粉末蹭在地上，画出道歪歪扭扭的线，像北境驿站的界碑。他看见嘉靖帝的指尖在丹炉沿上敲打，节奏与当年先帝在军帐里踱步时一模一样，心突然沉得像灌了铅。
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