萧显的手指突然抽搐，指向代王的方向，最终无力垂落，掌心的朱砂在青砖上拓出模糊的 "飞" 字 —— 飞鹰厂的标记。
暖阁里的勋贵们乱作一团，王琼趁机将一包解药塞给谢渊，"防着点，" 他的声音发颤，"酒里有料。"
王琼取来验毒银钗，插入萧显的酒杯，钗尖瞬间变黑。"是鹤顶红混了朱砂，" 他的指腹刮下钗尖的黑色粉末，"晋商票号的 ' 九转朱砂 '，遇毒会显鹰纹。"
谢渊将粉末撒在白纸上，用烛火烘烤，果然显露出模糊的飞鹰轮廓。"这朱砂，" 他的目光如刀，"王爷的宴席上，" 冷声道，"倒是常备。"代王的手按在刀柄上，指节发白，席间的侍卫已悄悄围拢过来。
代王突然厉喝："拿下毒杀百户的凶手！" 侍卫们却直扑谢渊，甲叶声在暖阁中炸响。谢渊侧身避开，靴底踹翻铜炭盆，火星溅在侍卫的衣袍上，露出里面穿着的镇刑司缇骑服。
"原来王爷的侍卫，" 谢渊的手按在腰间勘合符，"都是镇刑司的人。" 代王的脸色彻底铁青，抄起酒壶砸向谢渊，却被王琼用袍袖挡下 —— 酒液泼在地上，显露出藏在地毯下的机关暗门。
谢渊在马厩门口 "呕吐"，手指在门框上抹了把泥 —— 那是玄夜卫的 "危险" 标记。草料堆后的马槽泛着异样的油光，他的靴底踢到一块松动的青砖，砖缝里露出半截玄色绸带，与镇刑司缇骑的束腰材质相同。
"这马厩，" 他故意打了个酒嗝，目光扫过挂着的马具，"倒是比客房还暖和。" 侍卫的甲叶声在门外徘徊，谢渊突然将 "呕吐物" 泼向马槽，浑浊液体漫过槽沿时，显露出底下刻着的细密纹路 —— 与盐引密信的边框图案如出一辙。
他的指尖在槽沿划下三道刻痕，那是 "发现线索" 的暗号，随后踉跄着走向客房，靴底沾着的马槽木屑，正悄悄记下这致命的证据。
谢渊趁侍卫不备，翻身从客房窗棂跃出，玄色官袍在雪地里划出一道残影。马厩的木门在风中吱呀作响，他点亮藏在袖中的火折子，光晕里的空马槽突然显露出槽底的刻痕 ——"周龙制" 三个字被利器凿得极深，笔画间还嵌着暗红的朱砂粉末。
"果然是他，" 谢渊的指腹碾过刻痕，粉末在指尖化开，与晋商票号的朱砂同出一辙。马槽的内壁还残留着马奶酒的腥气，他突然想起代王席间的酒盏，两者的磁石反应竟完全一致 —— 这马槽竟是用涿州矿的铁砂混合陶土烧制而成。
草料堆后传来窸窣声，谢渊吹灭火折子，暗处的黑影撞翻了马灯，火光中闪过一枚飞鹰纹腰牌，随即消失在夜色里。
谢渊从马槽刮下一点陶土，与袖中携带的涿州矿样本比对，陶土中的铁砂颗粒在烛火下泛着相同的金属光泽。《大吴矿冶录》记载，涿州矿的铁砂含硫量极高，遇火会发出蓝焰 —— 他将陶土粉末撒在炭火上，果然窜起幽蓝的火苗。
"用私矿铁砂制马槽，" 他的声音压得极低，"是为了吸附盐引上的磁石标记。" 马槽的凹槽恰好能容纳十张盐引，槽底的排水孔直径，与代王席间酒杯的底足完全吻合 —— 这竟是一套传递密信的工具。
廊下突然传来更夫的梆子声，"子时" 的喊声里，藏着镇刑司 "收网" 的暗号。
谢渊的靴底在马槽旁的地面反复踩踏，一块青石板突然下沉，露出底下的暗格。暗格里的羊皮袋裹着七张盐引，引面的飞鹰纹在火光下与马槽刻痕完全咬合。更骇人的是，每张盐引背面都用马血写着 "代王亲验" 四字，笔迹与槽底的 "周龙制" 出自同一人之手。
他将盐引藏入怀中，暗格内壁的刮痕突然引起注意 —— 那是太仆寺马政司的验马标记，被人刻意磨去了大半。"代王与周龙，" 谢渊望着窗外的雪光，"竟是同一根绳上的蚂蚱。"
暖阁里的争吵声穿透风雪，谢渊潜回暗处时，正撞见兵部尚书将一卷文书塞给代王："这是宣府卫的布防图，" 他的朝珠缠到第九圈，"瓦剌人要的。"
代王接过文书的手在颤抖："事成之后，" 他的声音发飘，"太仆寺卿的位置..." 兵部尚书突然按住他的手腕，指节叩着桌面："先把谢渊解决了，" 目光瞟向马厩方向，"他刚才去了那里。"
谢渊的指尖攥紧怀中盐引，原来兵部尚书的朝珠圈数，竟是与瓦剌交易的次数 —— 七圈红绳，对应七次密市。
代王的侍卫长突然闯入，呈上一封火漆印封的密信，印纹正是镇刑司的飞鹰标记。代王拆信时手忙脚乱，信纸飘落的瞬间，谢渊看清 "亥时三刻，焚证灭口" 八个字，落款是 "诏狱署掌印"。
"他们要烧马厩，" 谢渊的心头一紧，突然想起马槽里的盐引。兵部尚书的朝珠突然断裂，珠子滚落时，其中三颗裂开，露出里面藏着的瓦剌文小纸条 —— 记载着历次战马交易的数量与日期，与盐引超额数完全吻合。
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