玄夜卫北司的校场上，寒风卷着沙尘，刮在两百余名候选死士的脸上。他们都是玄夜卫的精锐卒和京营的老兵，有的脸上带着旧伤，有的断了手指，却都挺直了腰板 —— 谢渊已将京师危局告知，谁都知道，此行九死一生。
谢渊站在高台上，目光扫过众人：“兄弟们，京师是咱们的家，陛下和百姓都在等着援军。现在，需要你们闯过瓦剌的重围，去南京搬兵。这一去，可能再也回不来，但只要有一人能把信送到，京师就有救，你们的家人，就能活下去。愿意去的，出列！”
话音刚落，两百余人齐刷刷向前一步，没有一人后退。谢渊的眼眶发热 —— 这些卒子，平日里或许有怨言，可到了国难当头，却个个都是好汉。他从中挑选了二十人：玄夜卫卒十人（皆懂侦查、会伪装），京营卒十人（熟悉京师外围地形），为首的是玄夜卫从七品沈烈（曾多次深入边地侦查，熟悉瓦剌习性）和京营正九品周仓（祖居京师外围，知密道）。
谢渊将封好蜡丸的求救信（内附萧桓手谕、兵部印鉴）交给沈烈：“这信，比你们的命还重要。若遇危急，宁可毁信，也不能让它落入瓦剌手中。南京兵部尚书是柳彦（正二品），守备太监是王敬（从一品），见到他们，再交出信。”
沈烈单膝跪地，双手接信，将蜡丸藏进发髻（发髻内中空，可藏物）：“太保放心！末将就是粉身碎骨，也定将信送到南京！” 二十名死士齐声呐喊：“粉身碎骨，不负京师！”
谢渊扶起他们，从怀里掏出二十块碎银，分给每人：“这是给你们家人的，若你们…… 若你们回不来，朝廷会厚待你们的家人。” 死士们接过碎银，有的塞进怀里，有的当场扔在地上：“太保，我们去搬兵，不是为了银子，是为了京师！”
此时，校场外围的暗处，李嵩的亲信小吏（正九品）正偷偷观察，然后快步赶回李府。李嵩坐在书房，听着小吏的汇报，嘴角勾起一抹冷笑：“二十人？分几路走？”
“回大人，听谢太保说，分三路：东路走通州，中路走良乡，西路走房山。” 小吏道。
李嵩摸了摸胡须：“好，你去给瓦剌细作传信，就说‘中路死士最多，信定在中路’—— 记住，别暴露身份。”
小吏领命而去。李嵩看着窗外的夜色，心里盘算：只要死士被擒，信被截，京师就只能议和，自己私藏军资、通敌的事，就能永远掩盖。他不知道，秦飞早已派暗探盯着他的亲信，小吏刚出李府，就被玄夜卫卒盯上了。
玄夜卫北司的刑讯室，秦飞正审讯那名被抓获的小吏。小吏被铁链锁在刑架上，脸色惨白，浑身发抖。“说！李嵩让你给瓦剌细作传什么信？” 秦飞的声音冰冷，手里拿着一根马鞭（玄夜卫审讯常用，非刑具，仅震慑）。
小吏咬着牙，不肯开口。秦飞拿出从他身上搜出的密信（未送出，上面写着 “中路死士多，信在中路”）：“你还想抵赖？这信上的字迹，是你写的吧？李嵩许了你什么好处，让你通敌？”
小吏看着密信，终于崩溃：“是…… 是李大人让我传的！他说…… 他说只要瓦剌截住死士，京师就会议和，他会保我升正八品……”
秦飞立刻拿着密信去兵部见谢渊。谢渊看完密信，气得手发抖：“李嵩！竟敢通敌泄秘！秦飞，你立刻去调整突围路线：中路只留两人，装作主力，吸引瓦剌注意力；东路、西路各九人，东路走通州密道，西路走房山旧驿道 —— 务必确保至少一路能到南京！”
秦飞领命，即刻去通知沈烈、周仓。沈烈得知李嵩泄秘，眼里满是怒火：“太保，末将请求去中路！吸引瓦剌，让东路、西路的兄弟能安全走！”
谢渊看着他，心里满是愧疚：“沈烈，中路危险……”
“太保，” 沈烈打断他，“末将无牵无挂，父母早亡，只有一个弟弟，若末将死了，求太保照拂他。中路，末将去定了！”
谢渊点头，拍了拍他的肩：“好兄弟，若你能回来，朕保你升正六品！”
周仓也道：“太保，末将去西路，房山旧驿道是末将小时候常走的，熟悉地形，能避开瓦剌伏兵。”
路线调整完毕，二十名死士分成三路：中路沈烈、玄夜卫卒赵二（从八品）；东路周仓、八名京营卒；西路八名玄夜卫卒。临行前，谢渊亲自送他们到京师密道口，看着他们的身影消失在黑暗中，心里默默祈祷：一定要活着，一定要把信送到。
中路的沈烈、赵二，穿着瓦剌兵的衣服（玄夜卫此前缴获的），骑着两匹瘦马，往良乡方向走。刚出京师三十里，就见前方尘土飞扬 —— 瓦剌伏兵三百余人，正等着他们。“来了！” 沈烈低声对赵二道，“你带着信，往东边跑，我引开他们！”
赵二急道：“大哥，要走一起走！”
“没时间了！” 沈烈拔出佩刀，“信比命重要！记住，一定要送到南京！” 说完，他拍马冲向瓦剌伏兵，大喊：“瓦剌狗！爷爷在这里！”
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