潭州城自古就是个热闹地方，商贾云集，南来北往的客商把这座城挤得满满当当。城西有个叫王二的货郎，三十出头，为人老实本分，挑着一副货担，天天在街巷里吆喝。可他这生意，却一天比一天惨淡。别的货郎卖的是针头线脑、胭脂水粉，他的货色普通，又不会吆喝，常常从日出走到日落，也卖不出几文钱，家里婆娘的脸色，也一天比一天难看。
这天，王二又因为生意不好，被老婆数落了一顿，心里憋屈，就多喝了几碗闷酒。傍晚时分，他晃晃悠悠地走在回家的路上，为了抄近道，一头扎进了城外的乱葬岗。这地方白天都少有人来，一到晚上更是阴风阵阵，鬼火点点。王二酒壮怂人胆，也没觉得怕。
走到岗子深处，他忽然看见一棵歪脖子老槐树下，坐着个干瘦的老头，穿着一身洗得发白的灰布袍，正对着一堆篝火拨弄着什么。老头见王二走近，也不惊慌，反而咧嘴一笑，露出两排黄牙：“这位小哥，天色已晚，怎么走到这等荒僻地方来了？”
王二酒意上涌，叹了口气，把自己的苦水一股脑倒了出来。老头听完，捻着山羊胡，神秘兮兮地说：“做生意，讲究的是人无我有。寻常货物，自然赚不了大钱。我这儿有一样宝贝，保准让你财源滚滚。”
说着，他从怀里掏出一个小小的乌木盒子，打开来，里面是几根手指粗细的黑色香，闻着一股奇异的甜香，又夹杂着一丝若有若无的腥气。
“此乃‘夜行香’，”老头压低声音说，“点燃此香，黑夜里视物如同白昼。你想想，那些走夜路的、更夫、盗贼，哪个不需要这等宝贝？这东西，只此一家，别无分号。”
王二半信半疑，但“财源滚滚”四个字像钩子一样勾住了他的心。他问：“这香怎么卖？”
老头伸出五根手指：“五百文一根，童叟无欺。我先送你一根，你拿去试试，若是好用，再来这老槐树下找我。”
王二揣着那根香，将信将疑地回了家。等到半夜，他偷偷溜到院子里，划着火柴点燃了香。一股奇异的青烟袅袅升起，香气瞬间弥漫开来。王二只觉得头脑一阵清爽，再睁开眼时，顿时惊得目瞪口呆——原本漆黑一片的院子，此刻在他眼里竟清晰无比！墙角的蛐蛐，瓦片上的露珠，甚至远处邻居家屋顶上打盹的猫，都看得一清二楚。
他大喜过望，知道这是碰上了神仙指路。
第二天，王二没再卖那些针头线脑，而是专门弄了个木匣子，把那根“夜行香”供在里面，摆在潭州城最热闹的十字路口。他也不大声吆喝，只是有人路过，便低声问：“客官，走夜路吗？想不想让黑夜变白天？”
起初没人理他，可架不住好奇。有个胆大的富家公子哥，被王二说得心动，花五百文买了一根。当晚，他带着仆人去城外别院赴宴，回来时故意不点灯笼，点燃了夜行香。据说，那公子哥当晚兴奋得半宿没睡，逢人便夸这香是神物。
一传十，十传百，王二的“夜行香”一下子火了。那些需要走夜路的商贩、打更的更夫、甚至一些不三不四的人物，都成了他的常客。王二的货担再也不用挑了，每天就守在路口，银子大把大把地往怀里揣。他很快就换了大房子，老婆也对他笑脸相迎，日子过得风光无限。
他隔三差五就去乱葬岗找那老头进货。老头每次都在老槐树下，香的数量不限，价格也公道。王二曾好奇地问过这香的来历，老头只是笑呵呵地说：“天机不可泄露，你只管赚钱便是。”王二见钱眼开，也就不再多问。
可好景不长，怪事很快就发生了。
最先出问题的，是那个买了第一根香的富家公子。他原本是个爱热闹、爱晒太阳的性子，可自从用了夜行香，就越来越怕光。白天出门，眼睛刺得睁不开，只能躲在拉上窗帘的屋子里。到了晚上，他却精神抖擞，在院子里一待就是大半夜。家里人请来名医，都查不出毛病，只说他这是“阴盛阳衰”。没过几个月，那公子哥就变得面无人色，瘦得脱了形，大白天根本不敢出门一步。
接着，是那些常买王二香的更夫和商贩。他们也开始出现类似的症状：皮肤越来越白，白得没有一丝血色；身体越来越瘦，仿佛被什么东西吸干了精气；最可怕的是，他们渐渐无法忍受日光，哪怕是一缕阳光照在身上，都会觉得皮开肉裂般疼痛。
潭州城里开始流传一个说法，说城里出了一群“夜行人”，他们白天不见踪影，一到晚上就在街上游荡，行动悄无声息，眼睛在黑暗中闪着幽幽的绿光。老百姓们晚上都不敢出门了，整个潭州城一到入夜就死气沉沉。
王二自己也察觉到了不对劲。因为卖香赚了钱，他偶尔也会奢侈一下，点一根用用。渐渐地，他也发现自己变了。他开始讨厌白天，讨厌太阳，总觉得阳光灼烧着他的皮肤。他白天睡不踏实，一到晚上就精神百倍，而且视力也变得出奇地好，能看清屋顶上每一片瓦的纹路。他的脸色越来越苍白，老婆看着他，眼神里充满了恐惧，说他越来越不像人，倒像个刚从坟里爬出来的东西。
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