在靠山吃山，靠水吃水的年月里，烟波浩渺的忘川湖边，住着一个老实巴交的渔夫，姓李，大家都叫他李老三。李老三无儿无女，孤身一人，唯一的伙伴就是他那条用了十几年的旧渔船和一张补了又补的渔网。他每天天不亮就出湖，天黑了才回来，日子过得清苦，但他性子随和，见谁都乐呵呵的，从不抱怨。
这忘川湖有个怪名，据说水下有鬼，每年都要淹死几个人，所以本地人轻易不敢下湖游泳，连渔夫们都只在近岸处打渔。李老三胆子大，仗着水性好，总往湖心去，可收获也总是平平淡淡，勉强糊口。
一天夜里，李老三喝了点小酒，趁着月色好，又划着船出了湖。他撒下网，哼着小曲，等着鱼儿上网。等了半天，一拉网，轻飘飘的，连条小虾米都没有。他心里纳闷，正准备换个地方，忽然听见船头“哗啦”一声水响，一个湿淋淋的脑袋冒了出来。
李老三吓得一哆嗦，差点坐进水里。定睛一看，那是个人形，脸色惨白，头发像水草一样披散着，眼睛里没有神采，直勾勾地盯着他。李老三在湖边混了半辈子，立刻明白过来，这是遇上水鬼了。
他腿肚子都转筋了，但还是壮着胆子，颤巍巍地喊了一声：“好……好汉，有话好说，我……我就是个打渔的，没多少钱，你要是缺钱花，我明天给你烧点纸钱……”
那水鬼听了，不但没害他，反而叹了口气，声音沙哑又空洞：“我不要你的钱，我在这湖里待了快一百年了，闷得慌。”
李老三一听这口气，好像不是来索命的，胆子也大了点：“你……你一个人在底下？”
“可不是嘛。”水鬼漂在水上，像一截烂木头，“我本是前朝的一个书生，赴考途中失足落水，魂魄就被困在了这里。阎王爷说了，我得找个替身，溺死一个人才好去投胎。可我看了快一百年了，看着那些年轻力壮的小伙子，看着那些拖家带口的汉子，我怎么下得去手？他们一死，一家人就完了。我害了他，我的罪孽不是更深了吗？”
李老三是个心善的人，听了这话，心里竟有些同情起这个水鬼来。他挠了挠头，说：“那……那你岂不是要永远待在这湖里了？”
水鬼又叹了口气：“谁说不是呢。唉，不说了，看你也是个老实人。我看你今天运气不好，我帮你一把吧。”说完，他伸出一只手，对着湖面一招，嘴里念念有词。李老三只觉得脚下的船猛地一沉，他低头一看，好家伙，成群的鱼像是发了疯似的，往他的渔网里钻，不一会儿，渔网就鼓鼓囊囊，几乎要提不上来了。
李老三又惊又喜，连连道谢。水鬼却摆了摆手，沉下水去，只留下一句：“明天这个时候，你再来。”
从那以后，李老三和水鬼就成了朋友。李老三每天都带上两壶好酒，一些熟食，晚上到湖心去找水鬼。他把酒倒进湖里，水鬼就浮上来，一人一鬼，一个在船上，一个在水里，天南地北地聊天。李老三给他讲岸上的趣闻，水鬼给他讲水下的寂寞。作为回报，水鬼每次都为李老三驱来大群的鱼。李老三的收获一天比一天好，很快，他就盖了新房，日子过得红火起来。他没忘了朋友，每次都把最好的酒肉带到湖边。
这样的日子过了三四年，李老三手头宽裕了，心里却越来越不踏实。他每次见到水鬼，都觉得他的脸色比以前更难看，眼神里的愁苦也更重了。
终于有一天，李老三忍不住了，他郑重地对水鬼说：“兄弟，哥有句话，不知道该不该说。”
水鬼苦笑了一下：“你说。”
“你总不能一辈子待在湖里啊。找替身这事儿，虽然损了阴德，但也是阎王爷定下的规矩。你总得为自己想想。”李老三其实是心疼这个朋友，想让他早日解脱。
水鬼摇了摇头：“不行，我试过几次了。上次，有个后生喝醉了酒，晃晃悠悠地走到湖边，眼看就要掉下来了，我心里那个急啊，机会来了！可我看着他那张年轻的脸，想到他家里的父母，我……我最后还是悄悄掀起一阵浪，把他打醒了，让他回去了。”
“还有一次，一个婆娘跟丈夫吵架，哭着跳了湖。我只要轻轻一拉，她就上不来了。可我听着她在水里喊‘我的孩子’，我的心就像被针扎一样。我拼了修为，把她托到了岸边，让她活了下来。”
李老三听得眼圈都红了：“你这个傻子！”
水鬼却惨然一笑：“是啊，我就是个傻子。害一个人，救一家人，这笔账，我怎么也算不清。李大哥，不说这个了，今天我给你驱些大鲤鱼，让你卖个好价钱。”
日子就这么一天天过去。有一年夏天，暴雨连着下了好几天，湖水暴涨，浑浊不堪。这天傍晚，雨刚停，李老三就心神不宁，总觉得要出事。他划着船，想去湖心看看水鬼。
刚到湖中心，就看见不远处有一艘小船翻了，一个女人在水里挣扎，怀里还紧紧抱着一个襁褓里的婴儿。那女人显然已经筋疲力尽，抱着孩子，身体一点点往下沉。
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