阿斯塔罗斯深吸一口气，强迫自己直视父亲的眼睛：“父皇，除了内部调查，我认为更重要的是找到叛军的根据地。情报显示他们同时出动三支舰队，这表明他们已经建立了完善的后勤和建造能力，不可能只是流寇。”
他打开腕带上的投影器，展示西部边境星图：“叛军显然有了稳固的基地，而且能够获得资源补充和舰船建造能力。”
皇帝稍稍平息了怒气，坐回皇座，手指敲击着扶手：“继续说。”
“我请求批准调动情报总局的特殊侦察力量，对西部边境外的星域进行深度渗透侦查。同时，军部将重新评估所有西部边境防御计划，调整舰队巡逻路线和频率。”阿斯塔罗斯放大星图，标记出几个区域：“这些是叛军最可能建立根据地的区域，基于资源分布和跳跃点位置的分析。”
几位老牌贵族交换了眼神，其中一位开口道：“陛下，二皇子殿下的建议是合理的。当务之急是找到叛军的巢穴，而不是追究责任。叛军能够同时出动三支舰队，这意味着他们已经有了不小的规模。”
皇帝沉默良久，最终挥了挥手：“就按你说的做，阿斯塔罗斯。但如果再有一次这样的失败，军部就换人主持。明白吗？”
“明白，陛下。”阿斯塔罗斯鞠躬行礼，背后已被冷汗浸湿。
离开议事厅后，阿斯塔罗斯没有停留，直接返回军部总部。他的私人办公室内，几位最信任的顾问已经等候多时。
“情况比想象的更糟，”阿斯塔罗斯脱下正式外套，松开领口，“父皇已经给了最后通牒。我们必须立即行动。”
安全部长霍夫曼点头道：“内部调查已经开始，重点是能够接触第三巡逻舰队行程信息的三十七名高级官员。所有人的通讯记录和行踪正在被分析。”
“太慢了，”阿斯塔罗斯摇头，走到安全扫描仪前进行了全身检查，确保没有监听设备，“叛军的内线很可能已经察觉到调查，会暂时潜伏起来。我们需要更高效的方法。”
他转向情报局长梅里克：“我要调动‘幽灵舰队’，对西部边境外两百光年半径内的所有星系进行彻底侦查。”
梅里克略显惊讶：“殿下，‘幽灵舰队’是情报总局最隐蔽的侦察力量，暴露它们的风险...”
“风险已经发生了！”阿斯塔罗斯打断他，调出幽灵舰队的档案，“如果找不到叛军的根据地，帝国将面临更大的威胁。这是皇帝亲自批准的。”
他指着星图上的几个扇区：“重点搜索这些区域，叛军需要资源、人口和隐蔽性，最可能选择中等质量的G或K型恒星系，带有类地行星的区域。”
梅里克立即点头：“明白了，殿下。我立即安排。幽灵舰队由五艘特制侦察舰组成，装备最先进的隐身系统和长距离传感器，能够在不引起注意的情况下扫描整个恒星系。”
“我们需要具体找到什么？”霍夫曼问道。
“一切异常——不合理的能源信号、非常规的舰队活动、异常的空间跳跃轨迹、甚至商业运输船的异常航线。”阿斯塔罗斯眼神锐利，“叛军不可能完全隐形，他们需要补给和交流，总会留下痕迹。”
安排完侦察任务后，阿斯塔罗斯又联系了孔方佳。
“孔元帅，你提供的建议已经开始实施。但我需要更多帮助。”阿斯塔罗斯没有掩饰自己的处境，“军部内部调查可能会遇到阻力，如果你有合适的人选或方法...”
孔方佳思考片刻：“殿下，地球舰队有一套心理评估系统，原本用于选拔指挥官。它可以检测人员的忠诚度和心理状态，或许能帮助识别内奸。同时，我派出的两艘侦察舰已经就绪，它们配备了新型量子波动传感器，能够探测到常规传感器忽略的微弱信号。”
阿斯塔罗斯眼前一亮：“太好了！请立即将系统资料发送给我。作为回报，我会增加对地球舰队区的资源补给。”他停顿了一下，声音降低：“孔元帅，感谢你的支持。我知道地球舰队保持中立可能是更安全的选择。”
孔方佳微微一笑：“殿下，有时候最大的风险就是不敢承担风险。我们会尽力协助。”
结束通讯后，孔方佳对副官苦笑道：“我们越陷越深了。”
副官轻声问：“指挥官，我们为什么要帮助帝国处理内政？这不是我们的战争。”
孔方佳望向星空中帝国首都的方向：“因为帝国的稳定关系到我们的生存。如果大皇子重新掌权，地球人类的命运将不堪设想。记住，我们现在是边境守卫，但这只是暂时的角色。长远来看，我们要为自己争取更多的自主权。”
西部边境外的虚空之中，一场悄无声息的搜索行动正在展开。
情报总局的“幽灵舰队”——五艘形状怪异、表面覆盖着特殊吸波材料的侦察舰——正以分散队形穿越一片片星域。它们几乎不发出任何可探测的信号，依靠微型聚变引擎和星际引力弹弓效应悄无声息地移动。
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