虽还是暮秋之节，慈宁宫却已用上了炭火。太皇太后自今年开春后，身子便一直不大景气，尤在天转凉了后更是如此。这日段太医才从慈宁宫请过脉离去，竹霜依着方子给太皇太后服侍用了药，见她面色稍转，不由生出几分高兴：“段太医是老练的人了，太皇太后经这些日的调理，看着气色好了不少，想来不日便能大好了。”
太皇太后似是累了，为未多语，只淡淡道了声：“但愿如此。”
竹霜替她拭去唇畔的药汁，看着她的脸上似乎又多了些许细细的纹路，到底是岁月匆匆不会因美人芳华而格外怜惜几分。红颜迟暮，玉容不再，只能从那已是皓首苍颜的面容中将将窥得些许昔年的风华绝代。
竹霜心下不忍，戚声道：“太皇太后是操心太多了，您如今年逾古稀，合该乐天知命，飨福余年。”
太皇太后叹了声，憔悴的面容更多了几分倦怠：“既进了这皇宫，何谈飨福余年呢？”她摆摆手，似不愿再就着这个多言下去，复问道：“外头的事如何了？”
竹霜知她所指，遂道：“皇上虽为章懿太子伤心，但如今国事渐忙，玥昭容又为皇室添了新人，皇上对太子的事也渐淡了。只皇后那里一日日的病重下去，”她微微凝神，“奴婢去看了两回，瞧着皇后怕是好不起来了。”
太皇太后面上并无波澜，慢条斯理道：“虞家那边可有动静么？”
竹霜的声里含了一丝轻蔑：“太皇太后明察，奉国公府果然耐不住了，借为皇后侍疾之名，要送家里的嫡次女进宫。听闻皇后去求了皇上，皇上怜惜她体弱丧子，便允了。想必那位虞姑娘不日便要进宫来了。”
太皇太后的声音平淡得听不出起伏：“这些世家大族的孩子，无论男女，要求都是一样的，能不能为家族尽心竭力。倘或失去了这个用处，即使曾受阖族鼎力供养，也不过一刻便沦为弃如敝履的下场。殊不知这风光是给外人看的，里子的苦，也只有自己知道了。”
竹霜听她这话似有所指，恐怕不独是为了皇后而言，忙赔笑道：“奴婢前儿听太皇太后诵《金刚经》，隐约记得一句，‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观’。想来这世间的荣辱得失本就如镜花水月，幻真幻假，都是无常。只要放得下，熬得过，便是一生一世的荣禄安养，对得住自身，又何管旁人呢。”
太皇太后面上划过一丝若有若无的笑意：“心无挂碍，故无有恐怖，远离世事纷纭。若皇后参透了此句，心里也便解脱了。”
宫女奉上了茶，她就着宫女的手微微抿了一口，待其退后，方悠悠道：“唐福宫近来可有消息么？”
竹霜眉间微微一蹙，语中含了些微冷意：“贵妃娘娘感念皇后恩洽六宫，又伤怀章懿太子幼年而殇，近来日日亲手抄了佛经送去春熙殿焚烧告慰，对外只道是奉了太皇太后您的旨意。”
太皇太后轻嗤一声：“她倒乖觉，只是心思过于巧了。像是那蛰伏在阴漕里的泥鳅，油滑难捉，善避险遇，滑不溜手的。”
竹霜面上含笑：“那是没遇到观波识水的渔夫，驾舟如驭风，撒网若流云。管它什么鱼精水怪，都尽在掌握之中。”
太皇太后平静的脸上泛起一片薄薄的涟漪，映着暮日的残红光影，从容淡然，正如那高高在上的圣贤真人，不悲不喜，洞悉万千。
秋日的云景总是分外澄澈，飒飒商风卷去纤埃浮尘，扬起滢滢清露濯沐西方颢天，端是神清气爽。如此明丽之景，却亦有人觉寂寥戚戚。看着天长雁影希阔疏落，只叹萧萧秋色更致玉容清减。迎霜落英缤纷热闹，山远翠眉却高处凄凉，只能任由珠泪潸潸而下。
孟长沐不忍再看，勉力抑下心里的痛意，扯了一丝笑道：“金风玉露此相逢，已胜人间无数。若是前生未有缘，只待结来生愿。此行一别，便是天涯永隔，再无归期。惟愿君多自珍重，岁岁无忧，勿念旧人。”
瑾修仪看着眼前的郎君，身着一如往日的石青官服，似乎还是从前琼姿翩翩的如玉公子，晓立理文而清介自守，全不似而今形销骨立瘦比黄花之貌。那衣上的鸂（xī）鶒（chì）恍惚间如若戏水的鸳鸯，颉（xié）颃（háng）相飞，比翼共林。
她垂眸，任凭那涟涟的清漪绵绵不绝，濡湿颈前的交领。明知不可为，但她还是含悲忍痛，低声问道：“长沐，你带我走好不好？我不信，四海之大，难道连一对有情人都容不下么。”
室中静如寒潭止水，寂寥无声。偶有泠风萧萧，打在窗棂上，平添了一份瑟瑟凄清。瑾修仪抬起泪眼，兀自噙笑道：“罢了，我宁愿是自己一厢情愿，又何苦让你来言绝于我，断了最后一丝念想。”
孟长沐抬起头，眷眷地望着她咽泪装欢的哀容，目光有一瞬的失神。他闭上了双眼，再不顾泪结红冰，青衫湿遍。他缓缓启眸，眼中却是少年才有的盈盈清澈与脉脉情愫，声色温柔而坚定：“不是一厢情愿，而是两情相悦。这世上不只有山盟海誓和锦书难托，更难得心心相映，各自安好。世人祝福佳偶时皆道‘鸳鸯交颈期千岁，琴瑟谐和愿百年’，其实无论千岁还是百年，都不过是善念所期。若有两情相惜，即便天涯永隔，也是清宵月满，万里同明。
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