一、驼队扬起的新尘
星味小厨的毡房外，第一队来自江南的茶商正卸下货箱。领头的掌柜捧着块嵌着雪莲纹的茶砖，见了林晚星立刻躬身行礼：“沈先生说，用星味小厨的晶髓盐腌制的茶砖，能在梅雨季节不发霉。”他掀开货箱，里面整齐码放的茶砖上，都印着三枚合一的雪莲木牌印记，与茶盐秘境石门上的图案分毫不差。
冷霜华正在清点新到的盐引，狼头鞘弯刀随意挂在账房的木柱上，刀鞘的冰棱纹路已被摩挲得发亮。“雪莲谷的盐田今年收成好，”她往账本上盖着铜印，印泥里混着滇南的茶汁，“足够供应三条商路的茶商。”男孩趴在她肩头，用炭笔在账本边缘画着骆驼，颈后的月牙胎记蹭过账本上的“盐”字，晕开淡淡的红痕。
苏念霜将滇南带回的茶种播撒在毡房四周，土壤里混着砸碎的晶髓盐块，嫩芽破土时竟顶着细小的盐花。“茶王说这叫‘盐胎茶’，”她用竹片拨开土壤，“根须会顺着盐脉生长，长出的茶叶自带回甘。”林晚星凑近观察，混沌天机勺突然在指尖转动，勺面映出绵延千里的盐茶古道，每处驿站都插着马帮的旧旗，旗上的雪莲图案在风中舒展。
江墨白的河图洛书摊在案上，西域、江南、滇南的舆图已完全融合，形成幅完整的商路图。图上的驼队标记正沿着新开辟的路线移动，那些路线用晶髓盐与茶汁共同绘制，在阳光下泛着金银交错的光泽。“李通判的余党已被肃清，”他指尖点过地图上的官府驿站，“新上任的巡抚是马帮后人，正要用茶盐贸易振兴西域。”
二、茶盐市集的烟火
三月初三这天，星味小厨外自发形成了市集。穿靛蓝土布的滇南茶农与戴羊皮帽的西域盐商讨价还价，货摊间穿梭着唱《茶盐谣》的孩童，他们手里的糖葫芦蘸着融化的晶盐，咬下去既有焦糖的甜，又有盐粒的鲜。
个瞎眼的老妪拄着茶刀改做的拐杖，在市集里缓缓行走，茶刀的牛角柄上刻着“秦”字。沈砚之见了突然起身，发现老妪耳后有颗极淡的朱砂痣——与他父亲账册上的批注笔迹同色。“您是……”老妪打断他的话，用茶刀在地上敲出节奏：“二十年前，有个姓秦的账房先生，教我用茶梗编锁。”
老妪的行囊里，装着串用茶梗编的风铃，每个铃舌都是片雪莲花瓣。“这是马帮的‘平安铃’，”她将风铃挂在星味小厨的门楣上，“挂在驼队里，能避开沙暴与匪患。”风吹铃响时，林晚星突然听见混沌天机勺的震颤，勺面映出老妪年轻时的模样——她正是当年被秦账房藏在茶箱里的马帮遗孤，因战乱瞎了双眼，却靠听茶梗的声响辨认路线。
市集深处传来争执声，几个江南茶商正围着个穿官服的人理论。林晚星挤进去看，发现那人手里拿着本《辨盐秘录》，封面上盖着官府的铜印。“巡抚大人说，”官差举起秘录，“要按马帮古法酿造‘盐茶酒’，用雪山融水、滇南茶种和晶髓盐发酵，作为商路通行的凭证。”
三、盐茶酒的秘酿
毡房后的酒窖里，苏茶婆正指导众人酿造盐茶酒。巨大的铜缸里，雪山融水翻滚着泡沫，里面浸泡着滇南的茶芽与雪莲谷的盐块。“马帮的古法要四十九天，”她往缸里撒着酒曲，“每天要按《茶马谣》的节奏搅拌，少一下都不成。”
冷霜华握着长柄木勺，搅拌的节奏与她劈刀的韵律惊人地相似。“十年前挑盐枭窝点时，”她手腕翻转，激起的酒液在空中凝成冰花，“就数着《茶马谣》的拍子喘气。”冰花落在酒缸里，瞬间化作细小的盐粒，与茶芽缠在一起，像是无数微型的雪莲在绽放。
沈砚之将父亲留下的《马帮志》摊在酒窖的石桌上，书页里夹着的酒方正在酒气中显形：“需用三族人的血做引——盐帮的罪血、马帮的忠血、官府的清血，三者相融，方能除去酒中涩味。”他割破指尖，血珠滴入酒缸时，冷霜华与那名官差也同时伸手，三滴血在酒液中相遇，竟凝成朵旋转的雪莲。
男孩趴在酒缸边缘，突然指着缸底的倒影：“里面有好多人！”林晚星探头去看，发现酒液里映出无数重叠的面孔——有秦岳山兄弟的决绝，有听涛庵师太的慈悲，有茶王的沧桑，还有无数不知名的马帮后人，他们的笑容在酒波里渐渐融合，化作张完整的面孔，与苏茶婆年轻时的模样重合。
第七天清晨，酒窖的石板突然渗出盐水，在地上汇成“吉”字。苏茶婆舀出第一勺新酿的盐茶酒，酒液呈琥珀色，表面浮着层细密的泡沫，像极了星味小厨灶上沸腾的酥油茶。“这酒能安神，”她将酒倒进粗瓷碗，“马帮当年走夜路，就靠它驱散寒邪。”碗沿的酒渍滴落时，在地上燃起淡蓝色的火苗，照亮酒窖石壁上的刻字——那是历代酿酒人的名字，最后添上的，是林晚星、江墨白与沈砚之的笔迹。
四、茶盐学堂的书声
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