卯时三刻，天光尚在黎明的薄雾中徘徊，乾元殿外一盏接一盏的宫灯悄然熄灭，仿佛被夜色悄然收回。殿内烛火微摇，映得窗棂斑驳，玉沁妜静立于雕花窗前，指尖轻抚着手中那份边关月报，眉心微蹙。纸页边缘残留着淡淡的焦痕，那是昨夜她伏案至深更，烛火太近灼烧所致——她却浑不在意，目光如钉，死死锁在兵力布防那一栏上：沧州水寨驻军，竟比上月凭空少了三百人。
不多不少，恰恰整整三百。
她缓缓将奏折放回紫檀案几之上，动作轻缓，却带着不容置疑的沉稳。修长的指尖在“缺额”二字上轻轻一顿，似有千钧压于心间，又似寒刃掠过心头。片刻后，她抽出那支珍藏已久的紫檀毫笔，笔锋微润，墨香幽然，在空白处郑重批下一个字——“查”。墨迹未干，乌黑浓稠如血，隐隐透出一股肃杀之气。
她抬眸，声音清冷如霜雪覆地：“传凌霄。”
话音未落，殿外已传来一阵轻快的脚步声，伴随着腰间酒葫芦晃荡的轻响。凌霄翩然而入，玄色劲装衬得身形挺拔如松，额前碎发微扬，唇角勾着惯常的笑意，拱手作礼，语调懒散却不失恭敬：“义姐早啊，今儿怎么不等我敬上三杯醒神酒，就急着点兵问将了？”
他言语间依旧带着三分玩世不恭的洒脱，可那双眸子却清明如秋水，只一扫殿中陈设、烛台残烬、案上奏折，便知今日非同寻常，绝非玩笑可解。
玉沁妜未应他调侃，神色不动如古井无波。她从广袖之中取出一只暗红漆匣，匣身雕工精细，凤纹盘绕，封口处以朱砂凤印泥严密封缄，隐隐透出皇家秘令的威严。她将漆匣递出，掌心微沉，一字一句道：“你亲自走一趟北境，沧州、雁门两处要塞，务必亲眼查验，一兵一卒，不得遗漏。”
她的声音不高，却如金石掷地，字字铿锵，回荡在空旷大殿之中，仿佛连烛火都为之凝滞。
“此行不许带仪仗，不许暴露身份，更不许提百里爵半个字。”她顿了顿，目光如刃，直刺凌霄眼底，“我要的是真相，不是阵仗，不是威名，更不是节外生枝。”
凌霄脸上的笑意渐渐敛去，取而代之的是一抹罕见的凝重。他双手接过漆匣，指尖触到那冰凉的凤印，心中已然明了——这一趟北境之行，看似寻常巡查，实则暗流汹涌，步步惊心。
凌霄敛了笑意，指尖轻叩漆匣的边沿，感受着那沉甸甸的分量，语气里仍带着几分戏谑：“就凭这巴掌大的小盒子，值得我千里奔波？我还道至少能配匹通体乌黑、四蹄生风的好马，扬鞭出塞才够威风。”
“马太显眼。”她淡淡回应，语调清冷如秋夜寒泉，不带一丝波澜。她转身走向御案，广袖拂过檀木边缘，发出细微的窸窣声。抽出一张空白舆图，指尖一推，纸面在烛光下微微颤动，稳稳落在他面前。“扮作商队护卫也好，装成游方术士也罢，随你喜好。穿粗布麻衣、背破包袱都行——只要不引人注目。但记住，我要的不是奏报上那些粉饰太平的虚数，而是实打实的情报：烽燧岗哨上有多少人真正在值勤，巡查间隔是半日还是三更，箭垛是否塌陷未修，敌楼有没有暗藏漏洞……这些，才是我要的东西。”
凌霄垂眸凝视舆图，目光缓缓扫过山川走势与关隘标记，眉峰微蹙，片刻后忽然抬眼，眸光锐利如刀锋：“若途中有人拦我查访，百般推诿，又当如何？”
她静立不动，烛火映照下，面容冷峻如霜雪覆岭，唇角微抿，吐出一句极轻却极冷的话：“那就说明，他们心里有鬼。不必当场撕破脸，更无需逞一时意气。你只管记下是谁挡路，谁眼神躲闪，谁言语搪塞——名字记牢，回来再算总账。”
他闻言咧嘴一笑，虎牙在灯下闪出一抹白光，笑意却不达眼底，反倒透着几分野性难驯的狡黠：“懂了，装聋作哑，揣着明白装糊涂，回头一个个揪出来清算。”说罢，转身便欲离去，靴底踏在青砖上发出干脆的声响。
“等等。”她的声音不高，却如金石掷地，骤然将他唤住。
凌霄回身，挑眉望她，眼中掠过一丝玩味：“怎么，怕人盯梢？”
“不怕才怪。”她终于卸下几分冷硬姿态，眼角浮起一丝几不可察的倦意，仿佛连呼吸都轻了几分。可那柔弱一闪即逝，如同晨雾遇阳，转瞬消散。“昨夜有人压住了烧剩的纸屑，手法老练，动作干净利落，显然是常做这种事的老手。这种人不会只出现一次，也不会止步于焚纸——他们的眼睛，早已盯上了不该看的地方。”
凌霄神色微凝，轻轻点头，不再多言。他拎起腰间挂着的旧酒葫芦，铜扣微松，葫芦口晃荡着残酒的轻响。他脚步闲散，似漫无目的，却又步步稳健地朝宫门走去，身影渐行渐远，最终消失在回廊尽头的暮色之中。
待那身影彻底隐没，玉沁妜方才缓缓起身，指尖抚过案上尚未收起的舆图边缘，眸光幽深如古井无波。她低声吩咐侍立一旁的内侍：“取六部轮值簿来。”声音低而清晰，不疾不徐。
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