百里爵没有反驳。他知道凌霄说得并非全然是玩笑。那些年少时的屈辱与挣扎，那些藏在笑容背后的不甘与骄傲，他都看得清楚。可正因为清楚，才更明白这份忠诚来得何其珍贵。
他低头，小心地将地图卷起，放入防水的油布袋中，仔细系紧封口。动作缓慢而郑重，仿佛手中握着的不只是行军路线，而是千军万马的性命。
“你真觉得那些猎户可靠？”凌霄忽然问，声音已不再戏谑，而是透出几分认真。
百里爵抬眼看他：“他们救过我。不止一次。”
“可人心会变。”凌霄低声说道，眼神渐深，“两年前沧州有个猎户，帮我们藏过伤兵，后来被玄国抓去，熬不住刑，供出了七个联络点。一夜之间，我们折损了三百余人。”
百里爵沉默片刻，声音依旧平稳：“我知道。”
他望向远方起伏的山影，仿佛看见当年那个雨夜——他身负重伤，倒在林边，是那位老翁背着他走了十几里山路，躲进山洞，用草药为他止血续命。而那老翁的女儿，正是他曾经从敌军营中救出的少女，如今已在南境安居。
“所以我这次只联系三家。”他缓缓道，“其中一家的老翁，女儿是我救回来的。他不会背叛。”
凌霄盯着他看了好几秒，终于点头：“行。那我就信你这一回。”
他弯腰拾起包袱，转身招呼手下：“准备出发！”
众人迅速整装，牵起驮货的驴子，悄然离开校场。他们的身影渐渐融入晨雾之中，宛如一群隐入山野的游魂，无声无息，不留痕迹。
百里爵站在原地，目送他们远去。风吹起他的衣角，猎猎作响，肩头的流苏轻轻摆动，那个死结仍在，却不再让他觉得碍眼。它像是某种烙印，见证着他一路走来的抉择与牺牲。
身后传来脚步声。一名前锋军官快步走来，抱拳行礼：“将军，前锋已举旗，是否现在启程？”
“再等一刻。”百里爵轻声道。
他缓缓从怀中取出一块青铜令牌，正面刻着“护国大将军”五个古篆大字，背面则是一行细小铭文：“生死同担”。
那是玉沁妜在他受封那日，亲手交到他手中的。
指尖抚过那行字迹，温润的触感仿佛还残留着她的温度。那一刻的画面浮现在眼前——金殿之上，群臣俯首，她立于高台，凤眸含光，声音清越如钟：“此令所至，如朕亲临。愿卿持之以守山河，不负初心。”
他曾以为那只是权位的象征，直到后来才懂，那四个字背后，是她将自己的命运也一并托付给了他。
他闭了闭眼，将令牌收回怀中，动作轻柔得如同安放一颗心脏。
远处，凌霄的队伍已踏上通往官道的岔口。他忽然停下脚步，回头望了一眼校场方向。随即抬起右手——掌心向下，轻轻一压。
那是天机楼内部暗号：一切正常，按计划进行。
百里爵看见了，微微颔首，作为回应。
风忽然大了起来，吹得旌旗猎猎狂舞，战鼓未擂，杀气已动。
“将军？”军官再次低声询问，语气中多了几分急切。
百里爵翻身上马，缰绳紧握于掌，骨节因用力而泛白。他最后看了一眼那支消失在晨雾中的商旅队伍，心中默默道：保重。
然后，他扬声下令：“传令——全军开拔！”
号角长鸣，战鼓齐鸣。三千铁骑如洪流奔涌而出，马蹄踏碎晨露，尘土飞扬遮天蔽日。大地在震动，天空渐明，朝阳终于撕开云层，洒下一抹赤金光芒。
校场空了下来，只剩一面残破的战旗挂在杆顶，随风剧烈摇晃，发出呜咽般的声响。
仿佛在为即将奔赴战场的将士们，低吟一首未完的挽歌。
城门外，天色微明，晨雾如纱，轻轻笼罩着青石铺就的官道。远处的山峦在薄霭中若隐若现，仿佛一幅未干的水墨画。凌霄一袭玄色劲装，立于队伍最前，身形挺拔如松，目光沉静地望向身后那座巍峨的宫城——大胤宫城。琉璃瓦在初升的日光下泛着冷冽的光泽，高墙深院，层层叠叠，像一头沉睡的巨兽，沉默地守着无数未曾言说的秘密。
他微微侧首，眸光掠过宫城最高处那面随风轻扬的龙旗，唇角轻轻一动，终是没说什么。片刻后，他收回视线，声音压得极低，仿佛怕惊扰了这片清晨的宁静：“记住，今晚宿营，不能生火。”
身旁的手下立刻抱拳应道：“是。”
凌霄没有回头，只是指尖轻轻抚过腰间悬挂的香囊，那是一枚用深紫色锦缎缝制的小袋，边缘已有些许磨损，却仍被他贴身珍藏。他低声续道：“过了边界，每一盏灯都是靶子。敌人的耳目藏在风里，藏在树影间，甚至藏在鸟鸣之中。一点光，一丝烟，都可能引来杀身之祸。”
手下点头，神情肃然。
“还有，”凌霄顿了顿，语气多了几分谨慎，“遇到狗，撒避息散；遇到蛇，踩草丛前先扔驱虫丸。这些不是小事，生死往往就在一步之间。”
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