靖康元年的冬天，黄河的水裹挟着碎冰，在寒风里翻涌，像一头困兽发出沉闷的嘶吼。河北大地被冻得裂了缝，地里的庄稼早已枯死，只余下光秃秃的土坡，连飞鸟都很少见。也就是这年冬天，金人再次渡过黄河，铁蹄踏过之处，城池残破，百姓流离，曾经繁华的中原，转眼间就成了人间炼狱。
河北提刑许亢，此刻正骑着一匹瘦马，在泥泞的小路上狂奔。他身上的官服沾满了尘土和血污，帽子也歪了，头发散乱地贴在脸上，眼神里满是疲惫和慌乱。不久前，洛口防线失守，守军溃不成军，作为提刑官的许亢，因“弃城奔溃”的罪名被朝廷下令贬往吉阳。可如今中原大乱，道路阻断，贬谪的文书成了一张废纸，他根本去不了吉阳，只能带着两个儿子和十多个随从，一路向南逃亡，只求能找个安稳地方暂且落脚。
许亢本是武举出身，年轻时也曾意气风发，在战场上立过功，后来才转任文职，做了提刑官，负责监察地方司法、缉捕盗贼。可如今国破家亡，他空有一身本事，却连自己和家人都保护不了。一路上，他们躲过了金人的追兵，也避开了溃散的乱兵，忍饥挨饿，走了快一个月，才辗转来到南康军境内。
南康军靠着庐山，山高林密，相对安稳些。许亢不想跟地方州郡打交道——他如今是戴罪之身，万一被认出来，怕是连容身之地都没有。于是，他带着一行人绕开南康城，找了庐山深处的一座小寺住了下来。寺庙很破旧，只有几个僧人，香火也不旺，但胜在清静，不容易引人注意。
许亢让随从们平日里少出门，尽量低调，自己则每天躲在房间里，要么擦拭随身携带的佩刀，要么对着北方叹气——他的妻妾还在河北，如今生死未卜，他心里像压了块石头，沉甸甸的。随从们大多是跟着他多年的老兵，也懂他的心思，平日里除了砍柴挑水，就是在寺庙周围巡逻，生怕出什么意外。
可意外还是来了。这天，一个随从去寺庙的菜园里摘蔬菜，想给许亢父子改善伙食。菜园是寺庙里的僧人种的，那随从没跟僧人打招呼，就摘了几把青菜。正好被一个年轻的僧人看见，僧人顿时不乐意了，上前拦住随从，指责他偷菜。
随从本就因为逃亡的事心里不痛快，被僧人这么一骂，火气也上来了，跟僧人吵了起来。两人越吵越凶，随从忍不住推了僧人一把，僧人没站稳，摔在地上，磕破了额头。僧人又气又怕，爬起来就往山下跑，直奔南康郡府而去。
到了郡府，僧人对着郡守李定哭诉，说寺庙里来了一群溃兵，不仅抢占寺庙，还偷菜打人，人数不少，怕是要在当地作乱。李定是个刚上任没多久的郡守，本就担心境内有乱兵扰民，一听僧人这么说，顿时慌了神，也不细查，就下令调兵。
很快，几十名士兵披甲执刃，跟着僧人往庐山去了。到了小寺，士兵们二话不说，就把寺庙团团围住。许亢和儿子、随从们正在屋里休息，听到外面的动静，刚想出去看看，就被士兵们冲了进来，一个个按在地上，捆了个结实。
“你们是什么人？为何无故抓人？”许亢又惊又怒，大声质问道。
士兵们却不理他，推着他们就往山下走。许亢挣扎着，想跟士兵解释，可士兵们只当他是作乱的溃兵，根本不听。就这样，许亢父子和十多个随从被押到了南康郡府，关进了大牢。
第二天，李定升堂审案，把许亢提了出来。许亢一上堂，就大声喊冤：“郡守大人，我乃河北提刑许亢，并非溃兵！只因中原大乱，暂避庐山，绝非有意作乱，还望大人明察！”
李定上下打量了许亢一番，见他虽然衣衫破旧，但举止间还有几分官气，心里不禁有些疑惑。可他又转念一想：哪有曾经做过监司（提刑属于监司官）的人，到了地方不拜见长官，反而躲在寺庙里的？这不合常理。于是，李定冷着脸说：“你说你是河北提刑，可有凭证？若拿不出凭证，就是编造身份，意图蒙骗本官！”
许亢一听，心里凉了半截。他当初逃亡时太过仓促，妻妾都没来得及带上，更别说告身（古代官员的身份证明）、敕书这些东西了，早就遗失在乱兵之中，如今哪里拿得出凭证？他急忙解释：“大人，我逃亡途中，遭遇乱兵，告敕早已丢失，并非有意不带！还望大人派人调查，我所言句句属实！”
李定却不信他的话，觉得他是在狡辩。他下令让狱吏严加审讯，务必让许亢招供“作乱”的实情。可狱吏审了几天，许亢父子和随从们一口咬定自己不是溃兵，随从们还纷纷作证，说许亢确实是河北提刑。狱吏审不出结果，只能如实禀报李定。
李定犯了难，既不能确定许亢说的是真是假，又不敢轻易放了他们——万一他们真是作乱的溃兵，放了之后出了乱子，自己担不起责任。思来想去，李定想出了一个办法：让府里的孔目吏（负责文书、案件管理的官吏）假装去牢房里跟许亢套话，探探他的底细。
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