绍兴十七年的初秋，邵武城被一场连绵的秋雨裹得湿漉漉的。城西张记布庄的后院里，二十五岁的张汪正埋首于书案前，案上堆着半人高的经卷，砚台里的墨汁被他反复研磨，泛起细密的墨花。窗外的梧桐叶被雨水打落，飘落在窗台上，像一封封写满秋意的信笺，却丝毫没扰到张汪——再过一月，便是福建路的秋试，这是他第三次参加科举，成败在此一举。
“三郎，歇会儿吧，娘给你炖了莲子羹。”母亲王氏端着一碗热气腾腾的羹汤走进来，轻轻放在书案一角。她看着儿子熬得通红的眼睛，心疼地叹了口气，“读书要紧，身子也得顾着，别熬坏了。”
张汪抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，勉强笑了笑：“娘，我知道了。这秋试是关键，我得多看几页书，说不定就考到了。”他出身商户，父亲早逝，母亲守着这家布庄拉扯他长大，最大的心愿就是他能考个功名，摆脱“商贾子弟”的身份，让张家也能在邵武城里抬得起头。
王氏拍了拍他的肩膀，没再多说，转身轻轻带上门，把空间留给了沉浸在书海里的儿子。张汪端起莲子羹，温热的甜意顺着喉咙滑下去，驱散了几分疲惫。他重新拿起《论语》，可看了没几行，眼皮就越来越重——连日的熬夜苦读，早已耗尽了他的精力。不知不觉间，他趴在书案上，睡着了。
朦胧中，张汪感觉自己走进了一座陌生的庭院，院里种着几株开得正盛的桂树，香气浓郁得让人沉醉。忽然，一个穿着青色长衫的老者从月亮门里走出来，手里握着一双乌木筷子，脸上带着温和的笑意。
“后生，可是要赴秋试？”老者开口问道，声音像秋日的晚风，带着几分清爽。
张汪愣了一下，连忙拱手行礼：“晚辈张汪，正是要参加秋试，不知老先生是？”
老者没回答他的问题，只是笑着走近，抬手将那双乌木筷子轻轻插在了张汪的发髻上。筷子冰凉的触感让张汪一怔，只听老者缓缓说道：“子欲高荐，当如此乃可。”说完，老者转身走进桂树深处，身影渐渐消失在香气里。
“老先生！老先生留步！”张汪急忙去追，却脚下一绊，猛地惊醒过来。他抬起头，发现自己还趴在书案上，砚台里的墨汁已经凉透，窗外的雨不知何时停了，天边泛起一抹淡淡的霞光。
“原来是个梦……”张汪揉了揉眼睛，伸手摸了摸自己的发髻，那里空空如也，没有筷子，只有一丝残留的冰凉触感。他回想着梦里老者的话，“子欲高荐，当如此乃可”，又看了看自己的发髻——筷子插在发髻上，不就是“首”上加“点”吗？
他猛地站起身，走到铜镜前，看着镜中自己的名字“张汪”。“汪”字的结构，是“氵”加“王”，若是在“王”的上方加一点，不就成了“注”字？“张注……”他喃喃念着这个新名字，心里忽然涌起一股莫名的笃定——这一定是老天在点拨他！
从那天起，张汪便改名为张注。母亲起初不解，听他说了梦中的奇遇，也觉得是天意，便不再反对。或许是这“天意”给了张注信心，或许是连日的苦读终于有了回报，秋试放榜时，他的名字赫然出现在“荐送”名单里——也就是说，他通过了乡试，获得了参加次年春天在临安举行的会试（春官试）的资格。
邵武城里的亲友们都来道贺，张记布庄的门槛都快被踏破了。王氏笑得合不拢嘴，忙前忙后地招待客人，嘴里不停地念叨：“是三郎争气，也是老天保佑！”张注心里也满是欢喜，他觉得自己离功名只有一步之遥，只要春试顺利，就能实现母亲的心愿，让张家扬眉吐气。
次年正月，张注收拾好行囊，辞别母亲，踏上了前往临安的路。同行的还有几个邵武籍的举子，几人一路结伴，谈诗论经，倒也不觉得寂寞。快到临安时，张注却突然发起了低烧，夜里总是睡不安稳。
一天晚上，他们住在一家客栈里，张注又早早地睡着了。梦里，他回到了邵武的家中，后院的梧桐树下，放着一个小小的襁褓。忽然，襁褓里探出一个穿着绿色衣服的小孩，那小孩约莫一两岁的模样，皮肤白白嫩嫩，眼睛像黑葡萄似的。
小孩从襁褓里爬出来，伸出胖乎乎的小手，抓住了张注的衣角，轻轻拽了拽，奶声奶气地说：“勿遽往，可待我也。”
张注蹲下身，想抱抱这个可爱的小孩，可刚伸出手，小孩就化作一道绿光，消失不见了。他猛地惊醒，摸了摸自己的衣角，那里没有小孩的手印，只有客栈里潮湿的气息。
“勿遽往，可待我也……”张注反复琢磨着这句话，心里泛起一丝不安。难道说，这次春试不宜急着去？可会试的日子就在眼前，怎么能不去？他摇了摇头，觉得是自己太紧张，才会做这样离奇的梦，便没把这件事放在心上。
可命运似乎真的和张注开了个玩笑。春试时，他因为低烧未退，精神不济，考试时竟漏看了一道策论题的答题要求，导致答卷不完整。放榜时，他自然名落孙山。
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