绍兴二十一年腊月，江南的寒冬比往年更甚。刚过冬至，凛冽的北风就卷着碎雪，在金陵城的街巷里呼啸，连秦淮河的水面都结了层薄冰。时任建康府知府的王伸道，因要筹备次年春日祭祀茅山元符宫的事宜，急需派人将祭祀文书送往宫中，便召集了府里的驶卒，挑选出最精干的两人，吩咐道：“你们即刻动身前往茅山，务必在三日内将文书送到元符宫住持手中，再带着回执赶回府中，不得延误！”
被选中的驶卒中，有个叫李三的年轻人，他常年往返于建康府与周边州县，马术精湛，行事利落，从不误事。领了命令后，李三与另一名驶卒简单收拾了行装，各带了一包干粮和一件厚实的棉袄，骑着快马，冒着寒风往茅山方向赶去。
彼时的茅山，已是远近闻名的道教圣地，元符宫坐落在茅山深处，从建康府出发，需先经过句容县，再沿着山间小道走二十余里才能抵达。两人快马加鞭，第一日便赶到了句容县城，第二日清晨又早早启程，午后时分顺利将文书送到了元符宫。住持仔细核对文书后，写下回执交给两人，嘱咐道：“此时天寒，山路难行，你们回程时务必小心，若遇风雪，可在山下村落暂歇。”
李三谢过住持，与同伴商议道：“知府大人限我们三日内赶回，如今只剩一日半，咱们得尽快赶路，争取今夜能到句容县城，明日一早就能回府。”同伴点头应下，两人再次上马，沿着原路返回。
可没走多久，天色就渐渐暗了下来，北风也愈发猛烈，卷着雪花打在人脸上，像针扎一样疼。更糟的是，走到半路时，李三的同伴突然腹痛难忍，脸色惨白，连马都骑不稳了。“我怕是撑不住了，”同伴捂着肚子，声音虚弱，“前面不远处就是句容县的地界，有个山脚下的村落，咱们去村里找户人家歇一晚，明日再赶路吧。”
李三看着同伴痛苦的模样，又看了看天色，知道再强行赶路只会出危险，便点头同意：“也好，你先撑着，咱们去村里找地方歇息，明日一早再走。”两人放慢马速，艰难地往山脚下的村落赶去，直到夜幕完全降临，才隐约看到前方有几点微弱的火光。
“前面应该就是村落了！”李三心中一喜，连忙扶着同伴，牵着马往火光处走去。走近了才发现，那是一间孤零零的园屋，屋子不大，看起来像是村民用来存放农具的地方，屋内亮着烛火，隐约能看到人影晃动。李三让同伴在门外等着，自己走上前，轻轻敲了敲门：“老乡，我们是建康府的驶卒，赶路时遇到点难处，想借贵地歇一晚，不知可否行个方便？”
门“吱呀”一声被打开，几个穿着粗布棉袄的村民走了出来，为首的是个年约六十的老者，面色凝重地说道：“不是我们不愿收留，只是屋里出了些事，怕是不方便让你们进来。”
李三心中纳闷，顺着老者的目光往屋内看去，只见屋中央的房梁上，挂着一根绳子，绳子下方的地上，躺着一具僵硬的尸体，尸体用一张草席盖着，旁边还围着七八个村民，有的坐着，有的靠着墙打盹，气氛压抑得让人喘不过气。
“这是……”李三吓了一跳，连忙后退了一步。
老者叹了口气，解释道：“我们是这附近的里正和邻保，方才有人发现，有个外乡人在这屋里自缢了。天寒地冻的，我们怕尸体被虫鼠咬坏，也怕出什么变故，就轮流守在这里，等着句容县的县尉来验尸。你们要是不嫌弃，就在门外搭个草棚歇着，屋里实在是不方便。”
李三闻言，哪里还敢多待？他连忙对老者道了声谢，转身扶着同伴，想离这园屋远些。可同伴腹痛得厉害，根本走不动路，李三只好在离园屋不远的一棵大树下，找了块避风的地方，让同伴靠着树干坐下，又从行囊里取出棉袄，盖在他身上。“你先在这儿等着，我去前面看看有没有其他人家，要是能找到热水，给你暖暖身子也好。”李三嘱咐道。
同伴虚弱地点了点头，李三便独自往前走去。此时月色朦胧，地上积了层薄雪，隐约能看清前路。他刚走了没几步，就听到身后传来脚步声，回头一看，只见一个穿着深色衣服的人，正跟在他身后，看不清面容，只能看到一个模糊的身影。
李三心中有些发毛，停下脚步，试探着问道：“老乡，你也是守尸的村民吗？跟着我有什么事？”
那人点了点头，声音沙哑地答道：“夜里冷，我看你一个人走，怕你遇到危险，跟你做个伴。”
李三虽觉得有些奇怪，却也没多想——毕竟这荒山野岭的，有个人作伴总比独自走安全。两人便一前一后地往前走着，偶尔聊上几句，李三问他是哪个村的，家里有几口人，那人都含糊地应着，不肯多说。
走了大约二里路，前方突然出现一道缺沟，沟有一丈多宽，深约三尺，沟底结着冰，上面覆盖着薄雪。李三常年赶路，身手矫健，他后退几步，助跑了一下，纵身一跃，稳稳地落在了沟对岸。可身后的那人，却没能跳过去，“扑通”一声，掉进了沟里，发出沉闷的“董然”声，像是重物落地一般。
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