贞观年间的长安，紫宸殿的钟声刚过辰时，朝堂上下已是人声鼎沸。司空李积身着紫袍，腰悬金鱼袋，正站在阶前与几位大臣议事。他虽已年过花甲，须发斑白，却依旧腰杆笔挺，眼神锐利如鹰——这位历经三朝的老将，如今既是手握兵权的司空，又是参掌朝政的宰相，在朝中的分量，仅次于房玄龄、杜如晦几位重臣。
正说着，一个身着绯色官袍的番官垂头丧气地走了过来，对着李积深深一揖：“司空大人，下官参选被放，今日特来辞行。”这番官是西域人，多年前随使团来唐，因通汉语、晓律法，被留在吏部当差，原指望这次考核能升个实职，没想到却落了选。
李积看着他泛红的眼眶，想起他这些年在吏部勤勤恳恳，不由得叹了口气：“你且回去吧，明日一早，到朝堂来找我。”
番官愣了愣，不知这位宰相葫芦里卖的什么药，却还是躬身应道：“谢大人。”
第二天一早，番官怀着忐忑的心情来到朝堂。此时吏部的几位侍郎、郎中正在阶前核对选官名册，见李积来了，纷纷上前行礼。李积摆摆手，目光落在一旁的番官身上，故意皱紧眉头，对着他连连叹气：“你这后生，怕是这辈子都不懂怎么侍奉尚书、侍郎吧？”
番官被说得满脸通红，刚要辩解，李积又摇着头道：“你看我这老翁，斗大的字不识几个，也没什么能教你的。既然留不下来，也是没法子的事。倒是我连累了你，心里实在过意不去，你且去吧，往后好生努力。”
这番话看似是在数落番官，实则像一记重锤，敲在旁边几位吏部官员心上。郎中、侍郎们都慌了——李积是当朝宰相，又是皇帝倚重的老臣，他说“留不下来”，又说“连累了你”，这分明是在怪罪他们办事不公！
侍郎赶紧上前一步，堆着笑问：“司空大人，这位是……？”
“他叫什么，你们都不知道？”李积斜了他一眼，语气里带着几分不悦。
侍郎吓得额头冒汗，连忙让人去南院查榜。不多时，小吏捧着名册跑来，指着其中一行道：“回侍郎，这位是西域来的阿罗憾，在吏部任主事三年，考核皆为中上。”
“中上？”李积哼了一声，“这般人才，怎会被放？”
侍郎哪里还敢怠慢，连忙对阿罗憾道：“阿主事，是下官们疏忽了。即刻起，你且到吏部令史任上，掌管文书案牍，如何？”令史虽只是从八品，却掌管着吏部的核心档案，比他先前的主事要实权得多。
阿罗憾又惊又喜，对着李积深深一拜：“谢司空大人成全！”
李积摆摆手，没再多说，转身进了大殿。侍郎和郎中们这才松了口气，看着阿罗憾的眼神里多了几分敬畏——能让宰相亲自开口“敲打”，这后生往后怕是前途无量。只有阿罗憾知道，这位老宰相看似“不识字”，一句“无可教汝”，却比任何指令都管用，这不动声色的维护，比千言万语更让人心暖。
李积虽身居高位，却素来节俭，府邸里的陈设比寻常官员还要简朴，平日里粗茶淡饭，从不铺张。这日，一个同乡的后生来看他，说是在长安找差事，想托他照应一二。李积见是故人之子，便留他在家中用饭。
家宴摆在后院的葡萄架下，桌上不过四菜一汤：一盘腌菜，一碗炖豆腐，一碟炒青菜，还有一盆粟米饭，外加一摞刚烙好的白面饼。那后生是第一次进相府，见饭菜如此简单，脸上不由得露出几分不屑，拿起一张饼，漫不经心地掰开来，竟把边缘的硬壳都撕下来，扔在了桌上。
李积正端着碗喝粥，见他这举动，眉头“唰”地皱了起来，放下碗筷，看着那后生道：“你这少年，太过不知好歹！”
后生被骂得一愣，讪讪地笑道：“大人，这饼边太硬，不好吃……”
“不好吃？”李积的声音陡然提高，“你可知这张饼，要费多少功夫才能到你嘴里？”他指着桌上的饼，一字一句道，“开春要犁地两遍，把土块耙碎；然后选种、下种，天旱了要浇水，起虫了要捉虫；夏天顶着日头除草，一遍又一遍，汗珠子掉在地里能摔八瓣；秋天收割了，要打场、扬谷，把糠秕扇掉；最后还要用石磨磨成面，和面、发酵、烙饼，哪一样不是辛苦换来的？”
他越说越激动，指着那被撕下的饼边：“你随手就把它扔了，是何道理？在这里，我老婆子看见了，捡起来还能喂鸡；若是在皇上面前，你敢这么做，怕是脑袋都要被砍下来！”
后生的脸“唰”地白了，手里的饼“啪”地掉在桌上。他从小在乡野长大，何尝听过这般训斥？此刻看着李积严厉的眼神，再想想自己刚才的举动，只觉得脸上火辣辣的，像是被人抽了几巴掌，慌忙跪下磕头：“小子知错了！多谢大人教诲！”
李积这才放缓了语气，捡起桌上的饼边，吹了吹上面的灰尘，放进自己嘴里，慢慢嚼着：“后生，不是我苛责你。一粥一饭，当思来之不易。你若是连这点道理都不懂，将来就算做了官，也成不了什么气候。”
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