北方的风裹着沙砾，刮在脸上像小刀子。马燧裹紧了身上那件打满补丁的旧棉袄，站在府衙门口，脚边的包袱磨得他肩膀生疼——里面是他熬了三个通宵写的策论，字里行间都是对边防的见解，他以为凭着这些，总能打动那位掌管军务的府主。
可府衙的门房连通报都懒得，只斜着眼上下打量他：“府主忙着呢，哪有空见你这穷酸书生？快走快走，别挡着贵人的路！”
马燧攥紧了拳头，指甲嵌进掌心。他从老家跋涉三个月来这蓟州，盘缠早就见底，如今连住的地方都没有，若见不到府主，怕是真要流落街头了。
“小兄弟，碰壁了？”旁边传来个苍老的声音。是个扛着锄头的老头，皮肤黝黑，脸上刻着风霜，看着像个园子里的杂役。
马燧红了脸，点点头。
老头叹口气：“府主那人，眼里只看得见金银，哪看得进你的策论？我看你不如去见见护戎大人，他虽说是武将，却懂些兵法，说不定能赏识你。”
“护戎大人？”马燧从没听过这名号，“他……好见吗？”
“好见是好见，”老头挠挠头，“就是忌讳多。我是他乳母的儿子，才敢跟你说——他最恨人提‘穷’字，更怕见带补丁的衣裳，犯了忌讳，轻则挨顿打，重则……”老头没说下去，只咂了咂嘴，“你自己掂量。”
马燧咬了咬牙。横竖都是没活路，不如闯一闯。他谢过老头，按着指点找到了护戎的府邸。府门不算气派，却透着股肃杀之气，门口的卫兵腰佩长刀，眼神锐利得像鹰。
“我找护戎大人，有军务要事禀报。”马燧挺起胸膛，尽量让自己看起来不像个穷书生。
卫兵通报后，他被领进了正厅。护戎是个络腮胡的壮汉，穿着明光铠，正坐在案前擦拭弓箭。见马燧进来，他眼皮都没抬：“说吧，什么事。”
马燧深吸一口气，刚要开口讲自己的边防策论，护戎突然抬头，目光像钉子似的钉在他的棉袄上：“你这衣裳……”
马燧心里咯噔一下，才想起老头的话，可话已出口：“小人家境贫寒，只能穿这个……”
“贫寒？”护戎猛地拍案而起，案上的箭矢震得叮当响，“老子最恨哭穷的！给我打出去！再让我看见你这穷酸样，打断你的腿！”
卫兵们一拥而上，架着马燧就往外拖。他挣扎着喊：“大人听我说完！我的策论能保边境十年安稳！”可护戎根本不听，只指着门口骂：“滚！别脏了我的地！”
被扔出府门时，马燧摔在冰冷的石板路上，半天爬不起来。棉袄的肘部被扯破，露出里面泛黄的棉絮。他望着灰蒙蒙的天，第一次觉得，这北方的冬天，比老家的冰窖还冷。
“唉，我就说你别去。”那个园吏老头不知何时站在旁边，摇着头叹气，“这祸闯大了，护戎那人记仇，肯定会派人抓你。我这园子小，可不敢留你。”
马燧的心沉到了底：“那我……去哪？”
老头往远处指了指：“看见那辆粪车没？等会儿要出城送肥，你钻进去，我给你盖点稻草，兴许能混出去。”
马燧看着那辆散发着恶臭的粪车，胃里一阵翻腾。可回头看看护戎府邸门口渐渐聚集的卫兵，他咬了咬牙：“好。”
钻进粪车的那一刻，马燧差点吐出来。浓稠的粪水沾了他一裤腿，臭味钻进鼻腔，辣得眼睛发酸。他蜷缩在角落，头顶被老头盖上厚厚的稻草，只留了个小小的透气口。车轮碾过石子路，颠簸得他五脏六腑都要移位，可他连哼都不敢哼一声——他听见车外传来护戎卫兵的喝问声，听见老头赔着笑解释“就是拉去城外肥田的”，心提到了嗓子眼。
不知过了多久，粪车终于驶出了城门。又走了约莫一个时辰，老头才把车停在一片荒树林里，掀开稻草：“到了，你快走吧，往南走六十里，有间破屋，能暂时落脚。”
马燧连滚带爬地钻出粪车，浑身沾满了污秽，散发着恶臭。他对着老头磕了个头：“多谢大爷救命之恩！”
老头摆摆手：“快走吧，别回头。”
马燧拖着灌了铅似的腿，在寒风里走了整整一夜。天快亮时，他终于在一片洼地找到了那间破屋。屋顶漏着洞，四壁是黄泥糊的，墙角堆着些干草，勉强能遮风。他瘫倒在干草上，闻着自己身上的臭味，竟生出几分劫后余生的荒诞感。
他不知道，护戎的卫兵已经在城门布下了关卡，每个出城的人都要被仔细盘查；他更不知道，护戎放话出去，就算挖地三尺，也要把这个“犯忌讳的穷酸”找出来。
破屋的门没锁，只是用根木棍顶着。马燧昏睡了大半天，醒来时天已经黑透了，肚子饿得咕咕叫。他正想出去找点野果，门板突然被轻轻敲了三下。
“马燧在吗？”
一个女人的声音，不高，却很清亮，像山涧的泉水。
马燧吓得一哆嗦，抄起墙角的石头，屏住呼吸：“谁？”
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