乾隆十七年暮春，太原府东南三十里处的姚家堡，像粒被雨水泡胀的黄豆，蔫头耷脑卧在晋中山坳里。晨雾还没散尽，村东头姚家的土坯院墙就传出“哐当”一声闷响，接着是妇人压抑的啜泣，惊飞了院角老槐树上栖息的几只麻雀。
这姚家是村里少有的双寡之家。婆婆王氏年近四十，丈夫十年前赶车往张家口送瓷器，翻了雁门关的悬崖，连尸骨都没找全；儿媳李氏刚过二十，嫁过来不到一年，丈夫就染了时疫，三天工夫就咽了气。按理说，两个苦命人该抱团取暖，可这半年来，姚家的门帘就没安生过，常有人看见王氏趁着月色往后门钻，也常听见院里传来婆媳俩压低了嗓门的争吵。
这天清晨，李氏起得早，刚把灶膛的火点着，就看见后门的木闩又松了半截——这已是这个月第三次了。她心里像堵了团湿柴，又闷又燥，转身从柴房抱来一捆荆棘，密密麻麻扎在后门的缝隙里，又搬来两块半人高的青石，抵在门后。正忙活时，王氏披着件浆洗得发白的蓝布衫从里屋出来，看见院里的动静，脸“腾”地红了，嘴角撇了撇，没说话，转身蹲在井边打水，铜吊桶撞着井壁，发出刺耳的声响。
李氏知道婆婆心里不痛快，可她实在忍不下去了。上个月的一个深夜，她起夜时听见外屋有男人的咳嗽声，扒着门缝一看，竟是村里的无赖刘三，正坐在炕沿上跟婆婆说笑，手里还拿着个油纸包，看那样子像是从镇上买来的点心。她当时吓得缩回了被窝，浑身冰凉——这刘三是村里出了名的泼皮，爹娘死得早，靠着偷鸡摸狗过活，前两年还因调戏邻村的寡妇被抓去县衙打了二十板子，怎么就跟婆婆缠上了？
从那以后，李氏就留了心。她发现婆婆总在傍晚时分把后门的木闩虚掩着，有时夜里还会以“喂猪”“关鸡笼”为由出去转悠，回来时身上常带着股劣质烧酒的味道。有一次，她故意在婆婆出门后悄悄跟了出去，看见刘三正躲在院外的老槐树下等着，两人凑在一起说了几句，王氏还塞给刘三一个布包，看那样子像是刚烙好的饼。李氏气得浑身发抖，转身回了屋，可她一个年轻寡妇，既没娘家可依，又怕传出去坏了名声，只能把委屈咽在肚子里，只想着用堵门、扎荆棘的法子，能挡一天是一天。
可她没想到，这举动竟彻底惹恼了王氏。当天傍晚，王氏从镇上赶集回来，看见后门被堵得严严实实，荆棘还划破了她的裤脚，顿时炸了毛，指着李氏的鼻子就骂：“你个小娼妇！我家的门轮得到你管？你是不是看着我守寡心里不痛快，故意跟我作对？”
李氏也憋了一肚子火，忍不住回嘴：“娘，我不是跟您作对，只是这后门总开着，传出去不好听。咱们都是寡妇，得顾着名声啊！”
“名声？”王氏冷笑一声，伸手就去扯李氏的头发，“我守了十年寡，用得着你个小丫头片子教我怎么顾名声？我看你是自己耐不住寂寞，想找男人，还赖我！”
李氏被扯得头皮发麻，眼泪一下子涌了出来，挣扎着说：“我没有！是您……是您跟刘三不清不楚！”
这话像根针，一下子扎进了王氏的心里。她脸色骤变，抬手就给了李氏一个耳光，声音尖得像破了的锣：“你胡说八道！我撕烂你的嘴！”
两人扭打在一起，土炕上铺的苇席被扯破了，桌上的陶罐也摔在了地上，碎片溅了一地。邻居听见动静，纷纷围在院墙外张望，交头接耳，说什么的都有。王氏见围观的人多了，索性撒起泼来，坐在地上拍着大腿哭：“各位街坊邻居评评理啊！我好心好意把她娶进门，她却盼着我死，还诬陷我跟男人有染，这日子没法过了啊！”
李氏又气又急，想辩解，可话到嘴边，又想起自己没有证据，只能蹲在地上哭。王氏哭了一会儿，突然站起身，抹了把眼泪说：“我不跟你在这儿瞎缠，咱们去县衙说理去！我就不信没王法了！”
李氏也来了脾气，抹掉眼泪说：“去就去！谁怕谁！”
第二天一早，王氏就拉着李氏，一路吵吵嚷嚷往太原府县衙去。路人围了个水泄不通，刘三也混在人群里，看见婆媳俩往县衙走，心里咯噔一下，悄悄跟了上去，想看看情况。
太原府的知县姓赵，是个五十多岁的老官，平日里就怕麻烦。听说来了两个寡妇告状，还涉及奸情，眉头皱得能夹死蚊子。升堂后，赵知县一拍惊堂木，问王氏：“你说你儿媳诬陷你，可有证据？那奸夫是谁？”
王氏心里一慌，眼神躲闪着说：“大人，那奸夫……那奸夫夜里来，天亮就走，我实在不知道他叫什么。不过我儿媳知道，您问她！”
赵知县又问李氏：“你婆婆说你知道奸夫是谁，你倒说说，是谁？”
李氏抬起头，眼里满是委屈，大声说：“大人，那奸夫是咱们姚家堡的刘三！我亲眼看见他跟我婆婆在院里说话，还收了我婆婆给的东西！”
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