那会儿马已经卧在圈里不动了，浑身滚烫，鼻子里流着青黄色的脓水，喘气得时候肚子一抽一抽的，连抬头的力气都没有。侯老汉蹲在马圈里，摸了摸马的耳朵——热得烫手，又扒开马嘴看了看舌苔，黑紫黑紫的，心里就有了数：“是急瘟，来得猛，我只能试试，能不能活全看它自己的造化。”
赵老栓当时就红了眼，攥着侯老汉的手说：“侯大哥，你无论如何得救救它，我家这日子，离了这马不行啊。”侯老汉没多说，回家里取了药箱——里面有晒干的板蓝根、苦楝树皮，还有几包他自己配的“瘟散”，是用艾草、苍术、陈皮磨成的末，往年治牲口瘟，多少能起点作用。他让赵老栓烧了锅开水，把药末冲开，又找了个大木瓢，撬开马嘴，一勺一勺往里灌。马不乐意喝，药汤洒了他一身，顺着衣襟往下淌，凉得刺骨，他也没顾上擦。
灌完药，侯老汉又在马的脖子和后腿上扎了几针——那是他跟老兽医学的法子，说是能通经络、散瘟气。扎针的时候，马疼得“咴咴”叫，蹄子在地上刨得直冒火星，赵老栓在旁边死死按着马身子，汗珠子顺着脸往下滴。忙活完，天已经亮了，侯老汉嘱咐赵老栓：“别喂干料，就熬点小米粥，凉温了给它喝，夜里多起来看看，要是能喝水、能抬头，就有救。”
可第二天一早，赵老栓就跑来找他，声音发颤：“侯大哥，马……马不行了，躺着不动，连粥都不喝了。”侯老汉赶紧跟着去了，到了马圈一看，马的气息已经弱了，眼睛半睁着，瞅着他的样子，竟有点可怜。他又试着重熬了药灌进去，可药汤刚灌进去，就顺着马嘴角流了出来。侯老汉叹了口气，拍了拍赵老栓的肩膀：“老栓，别熬着了，它这是扛不住了，准备后事吧。”
果不其然，当天傍晚，马就没气了。赵老栓心疼得直掉眼泪，却没说一句怪侯老汉的话——他知道侯老汉已经尽力了，连药钱都没好意思要。侯老汉看着马被拉去埋了，心里也不是滋味，回家里还跟自己念叨：“要是我本事再大点，或许就能救下它了。”
这会儿跪在阎王面前，看着眼前的枣红马，侯老汉心里的委屈一下子涌了上来，嗓门也亮了：“阎王爷，草民冤枉！这马当年得的是急瘟，烧得都快没气了，我用的是治瘟的老方子，熬药、扎针，该做的都做了。药灌下去没见好，隔了一天才没的气，这是它自己扛不住，跟我有啥关系？”
他话音刚落，旁边的枣红马忽然“咴”地叫了一声，声音里带着哭腔——接着，那马竟开口说起了人话，虽有点沙哑，却字字清楚：“你胡说！我当时只是感冒，根本不是瘟症，你拿错了药，把我毒死了！我好好的一匹马，能拉车能耕地，就这么被你害死了，我不服！”
侯老汉愣了一下，随即就火了：“你这马怎么不讲理！当时你鼻子流脓、浑身发烧，村里好几个牲口都得了一样的病，怎么不是瘟症？我治了三十年牲口，还能分不清感冒和瘟症？”“就是你拿错药！”马也急了，蹄子在地上刨得“咚咚”响，“我喝了你的药就觉得肚子疼，夜里疼得翻来覆去，不是你毒死我是谁？”
一人一马在堂上吵了起来，侯老汉气得脸红脖子粗，马也激动得浑身发抖。阎王皱了皱眉，敲了敲惊堂木：“肃静！吵什么？是非曲直，查了籍册便知。”说着，他朝旁边的吏人使了个眼色——就是刚才跟侯老汉说话的那个灰衣吏人，赶紧从怀里掏出个厚厚的本子，翻开哗啦啦地翻着，嘴里还念念有词。
没一会儿，吏人停了下来，捧着本子走到堂前，躬身道：“启禀阎王，此马乃赵老栓家豢养，生于道光二十三年七月，寿限定在咸丰六年九月十二日——正是它死的那天，时辰分毫不差。”
阎王点点头，目光转向枣红马，语气沉了下来：“听见了？你寿数已尽，本就该在那日离世，与侯老栓无关。不过是借着瘟症的由头，寿终正寝罢了，竟敢在此妄告好人，混淆是非！”
枣红马听完，耳朵一下子耷拉下来，刚才的气焰全没了，跪在地上一动不动，眼里的委屈也变成了惶恐。过了一会儿，它才小声说：“小的……小的不知道寿数已定，只觉得死得冤枉，就想着来告一告……求阎王恕罪。”
“哼，不知者虽不罪，但也得罚。”阎王摆了摆手，“来人，把它带下去，罚它在畜生道待上三个月，好好反省反省，再投生去吧。”旁边立刻过来两个小吏，架着马就往外走。马走的时候，还回头看了侯老汉一眼，眼神里带着点歉意，却没敢说话。
堂上安静下来，阎王的目光落在侯老汉身上，语气缓和了不少：“侯老栓，你一生行医，虽治的是牲口，却心存仁善，从不敷衍，更不贪财。方才那马虽告错了你，但也可见你待牲口用心——这般心存方便之人，不该就此丧命。”
侯老汉心里一暖，赶紧磕了个头：“谢阎王爷明察。”
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