“我跟我姐姐，想往河朔那边去，我姐姐嫌金陵太吵，想找个清静地方住。”少年说话的声音清清爽爽的，像山涧里的泉水，“我姓陶，叫陶三郎。兄台怎么称呼？”
“我叫马子才。”马子才说着，忽然想起怀里的菊芽，又看了看陶三郎，觉得这少年看着文雅，说不定也懂菊，便忍不住问，“陶小哥看着像个读书人，也爱菊花吗？我这次去金陵，就是为了求两枝好菊芽。”
陶三郎眼睛一亮，从驴上跳下来，走到马子才身边：“哦？马兄也爱菊？我倒是懂点种菊的门道。其实菊种没有不好的，关键在怎么培育——土要选腐叶土掺着园土，浇水不能多也不能少，见干见湿，施肥得用腐熟的豆饼肥，不能用生肥，不然会烧根。”
马子才听得眼睛都直了。他种菊三十年，这些道理他也懂，可从这少年嘴里说出来，就觉得特别透彻，而且陶三郎说的时候，语气笃定，不像那些半吊子，只会背书。“陶小哥说得对！我之前种‘墨荷’，就是因为用了生肥，根都烂了。那你看，我这菊芽，是从金陵带来的‘青心柳’和‘月舞裙’，路上走了十几天，回去怎么扦插才能活？”
“‘青心柳’喜湿，扦插的时候土要湿一点，但不能积水；‘月舞裙’喜阳，插活了之后得放在向阳的地方，但刚扦插完，得遮两天阴。”陶三郎说得头头是道，“马兄要是不嫌弃，回去之后我帮你看看，保管让这菊芽活过来。”
马子才高兴坏了，他正愁回去之后菊芽活不了，这陶三郎来得正好。他看了看陶三郎身后的马车，又想起他说要往河朔找地方住，心里忽然冒出个念头：“陶小哥，我家就在顺天府城郊，虽说不富裕，但有个小院子，还有几间空房。你跟你姐姐要是没找好地方，不如先去我家住着？院子里有块荒圃，正好能种菊，也清静，不比外面找地方强？”
陶三郎眼睛亮了亮，转身走到马车旁边，撩开车帘，低声跟车里的人说了几句。马子才凑过去，隐约看见车里坐着个人，穿着淡粉色的衣裳，头发挽着个简单的发髻，露出一截白皙的脖颈。不多时，车帘被一只手推开，一只手戴着个银镯子，手指纤细，指甲修剪得整整齐齐。紧接着，一个女子的声音传出来，温温柔柔的，像风吹过铃铛：“弟弟，那马公子家的院子，有没有宽敞点的地方？屋子小点没关系，但院子得大，能种菊。”
马子才赶紧点头：“有！我家南院有块荒圃，得有半亩地，就是没人收拾，杂草多了点，收拾出来正好种菊。屋子也有，三四间小瓦房，虽说旧了点，但不漏雨，住人没问题。”
车里的女子沉默了一下，又说：“那就麻烦马公子了。”说着，车帘被放下了。陶三郎转过身，笑着对马子才说：“我姐姐答应了。那我们就叨扰马兄了。”
马子才心里高兴，赶紧说：“不叨扰，不叨扰。咱们快走吧，早点到家，我好把荒圃收拾出来。”
几个人一起往顺天府走，路上陶三郎跟马子才聊得更投机了。马子才说他种菊的趣事，说有一年“绿云”开了花，他半夜起来看，怕露水打坏了花瓣，还拿个竹筐罩着；陶三郎就说他在金陵种菊，怎么用青蒿泡水浇菊，能让花瓣更艳，怎么用烟丝泡水喷叶子，能防蚜虫。王承在旁边听着，插不上话，只好笑着摇头：“你们俩啊，一说起菊花，就没完没了。”
走了三天，终于到了马子才家。吕氏早就接到信，在门口等着，看见马子才回来，赶紧迎上去，又看见陶三郎和那辆油碧马车，愣了愣。马子才赶紧介绍：“这是陶三郎陶小哥，还有他姐姐，从金陵来的，要在咱们家住些日子。南院的荒圃收拾好了吗？”
“早收拾好了，老马把杂草都除了，土也翻了一遍。”吕氏说着，看向马车，“陶姑娘要是累了，就先去东厢房歇着，我刚把被子晒过，暖和。”
车帘掀开，一个女子从车里走下来。马子才和吕氏都看呆了——那女子也就二十岁左右，穿一件淡粉色的襦裙，裙摆绣着几瓣浅黄的菊花，不仔细看都看不出来。她的头发挽着个双环髻，插着一支银质的菊簪，脸上没施粉黛，皮肤却白得像雪，眼睛是杏核眼，眼尾微微上挑，看人的时候，眼神柔得像水，鼻子小巧，嘴唇是淡粉色的，嘴角带着点浅浅的笑意。站在那儿，就像院子里刚开的菊花，清雅，又带着股子说不出的温润劲儿，让人看了心里熨帖。
“多谢马夫人费心。”黄英屈膝行了个礼，声音比路上隔着车帘听着更清软，“叨扰二位，实在过意不去，日后若有能搭把手的地方，尽管吩咐。”
吕氏赶紧上前扶她：“姑娘客气了，快进屋歇着。路上走了这么久，定是累坏了。”说着就引着黄英往东厢房去，老马则帮着陶三郎把车上的小包袱卸下来——包袱不大，看着也不重，像是只装了几件换洗衣物。
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