重庆府城郊的安家村，背靠青黛色的缙云山脉，村前一条浅溪绕田而过，水色清浅，映着两岸错落的竹篱笆与黑瓦土墙。安生大成就住在这里——他家不算村里最殷实的，却因祖上出过秀才，门楣上还挂着半块褪色的“耕读传家”木匾，在乡邻间总多几分体面。
大成的父亲是位孝廉，可惜在大成弱冠那年染了时疫，不到半月便撒手人寰，只留下妻子沈氏、长子大成，还有刚满五岁的幼子二成。沈氏本是邻村于家的女儿，年轻时性子就烈，丈夫一走，家里没了主心骨，那点烈气渐渐熬成了悍戾，看谁都像带着三分亏欠，尤其对儿媳陈氏，更是没个好脸色。
陈氏小字珊瑚，是邻县私塾先生的女儿，生得眉目清秀，性子却像溪边的软柳，温顺得很。当初大成托媒人提亲时，沈氏原是瞧不上陈家清苦的，可架不住媒人把珊瑚的“娴淑”夸得天花乱坠，又说她一手针线活能绣出活灵活现的鸳鸯，想着家里总得有个知冷知热的人操持，才勉强点了头。
自打进了安家的门，珊瑚就没敢有过半分懈怠。每天天不亮就起身，梳好整齐的发髻，换上浆洗得平整的蓝布衫，端着温水去沈氏房里问安。沈氏起得晚，她就捧着铜盆在门外候着，冬天手冻得发红，也从不敢搓揉——怕动静大了惹婆婆烦。可即便这样，沈氏对她还是横挑鼻子竖挑眼，做饭咸了是“想咸死我这个老太婆”，淡了是“嫌我吃得多，故意省米”，缝补衣裳针脚密了是“浪费线”，疏了是“糊弄我，盼着我早死”。珊瑚从不辩解，只低眉顺眼地应着，转过身把眼泪咽进肚子里，下次做得更尽心。
那年秋天，大成受了风寒，连着三天高热不退，躺在床上昏昏沉沉。珊瑚怕他夜里渴，搬了张小凳守在床边，时不时用帕子蘸温水给他擦额头。沈氏进来送药，正看见珊瑚俯着身子给大成掖被角，鬓边的碎发垂在大成脸颊旁，模样温柔得很。她心里顿时窜起一股火，把药碗往桌上重重一墩，指着珊瑚的鼻子就骂：“好个不知廉耻的东西！男人病着，你倒打扮得光鲜亮丽凑跟前，是想勾引人还是怎么着？”
珊瑚吓了一跳，忙直起身解释：“娘，我没有……我就是怕他冷。”
“没有？”沈氏眼睛瞪得溜圆，上前一把扯住珊瑚的衣领，“你瞧瞧你这头发梳得多亮，衣裳穿得多整齐，不是想诲淫，是想做什么？我们安家可容不下你这种狐媚子！”说着，竟抬手往自己额头上拍，哭天抢地起来，“我这命怎么这么苦啊！丈夫早死，儿子生病，还要受儿媳的气……我活着还有什么意思！”
大成在昏沉中听见母亲的哭声，勉强睁开眼，见母亲捶胸顿足，珊瑚站在一旁脸色发白，心里顿时慌了。他自小就孝顺，知道母亲这些年不容易，从不敢违逆半分。此刻见母亲哭成这样，只当是珊瑚真的做错了，挣扎着坐起来，从床尾摸过平日里教训下人用的细竹鞭，朝着珊瑚的后背就抽了下去，“你这不懂事的！快给娘认错！”
竹鞭抽在身上，火辣辣地疼，珊瑚咬着唇没敢哭出声，只屈膝跪下：“娘，是我不好，您别气了。”
沈氏见儿子动了手，哭声才小了些，指着门口骂：“滚出去！别在我跟前碍眼！”
珊瑚默默退了出去，回到自己房里，第一件事就是解开发髻，把头上的银簪、耳坠摘下来收进匣子，又换了件洗得发白、打了补丁的旧布衫——她想着，这样素净些，母亲或许就不会再骂她“诲淫”了。可等她端着重新热好的药再去沈氏房里时，沈氏看见她这副模样，火气反倒更大了：“怎么？穿成这样是给谁看？嫌我骂你了，故意装可怜博同情是不是？”说着，竟真的一头往门框上撞去。
大成吓得赶紧拉住母亲，转头又对珊瑚发狠：“你就不能让娘省点心吗？”
从那以后，沈氏对珊瑚的憎恶就摆到了明面上。珊瑚依旧每天端茶送水、洗衣做饭，把家里打理得井井有条，可沈氏连正眼都不看她，吃饭时要么把碗往桌上一推说“没胃口”，要么就夹起一块菜嚼两下吐在地上，说“呸，这是什么东西，猪都不吃”。大成看在眼里，心里不是滋味，可一边是生养自己的母亲，一边是温顺的妻子，他夹在中间，左右为难。最后实在没办法，只能搬到了隔壁的柴房去住，故意跟珊瑚划清界限——他想着，这样母亲或许能消气。
可沈氏的火气半点没减，反而变本加厉。院子里的鸡下蛋晚了，她指着鸡骂“不下蛋的东西，留着有什么用”；灶台上的柴火湿了，她敲着灶台骂“废物点心，连点干柴都找不来”；甚至二成放学回来晚了，她也能扯到珊瑚身上，“都是家里有个不省心的，把运气都败光了，连小孩子都跟着倒霉”。那些话明里暗里，句句都戳在珊瑚心上。
大成被母亲闹得实在没法，一天晚上，看着沈氏又坐在门槛上骂骂咧咧，终于硬起心肠对珊瑚说：“我娶你回来，是让你伺候娘的，可你看看现在，娘天天被你气成这样，这媳妇你还怎么当？”他顿了顿，声音沉了下去，“你……你还是回娘家吧。”
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