清康熙年间，安庆府城郊有个姓戴的后生，名唤戴迁，乡里人都叫他戴生。这戴生打小没了爹，寡母娇惯着养大，性子野得没边，打少年时就没个正形——跟街面上的泼皮混日子，偷鸡摸狗是常事，喝了酒就撒疯骂街，连邻里长辈都敢顶撞。街坊们提起他，无不摇头叹气，背地里都叫他“戴无赖”，正经人家的子弟，没一个愿意跟他搭话。
这年秋末，城郊的张老栓家嫁闺女，请了半条街的人吃酒。戴生凭着一张厚脸皮混了进去，从晌午喝到日头西斜，灌得酩酊大醉，脚步虚浮得像踩在棉花上，连路都走不直。他揣着半块没啃完的喜饼，摇摇晃晃往家挪，走到村外那片老槐树林时，晚风一吹，酒劲上涌，正想找棵树靠着歇会儿，冷不防撞上个软乎乎的人影。
“哎哟——哪个不长眼的，撞你爷爷……”戴生醉眼蒙眬，话没骂完，抬头一瞧，却见眼前人穿着件半旧的青布长衫，面容清瘦，眉眼间透着股熟悉劲儿。他揉了揉眼睛，愣了半天，才含糊道：“这不是……季表哥吗？你咋在这儿？前些年听人说你去外地做生意，咋悄没声儿回来了？”
那被唤作季生的人站在槐树下，影子被夕阳拉得老长，脸色白得有些不自然，连说话的声音都透着股凉意：“表弟，你忘了？三年前我染了时疫，没熬过去，早就不在人世了。”
“不在人世？”戴生打了个酒嗝，脑子昏沉沉的，一时没反应过来，“啥意思？你是说……你死了？”他盯着季生的脸看，见对方眼神平静，半点不像开玩笑，再想起三年前确实听母亲提过季表哥病故的消息，心里“咯噔”一下，酒意醒了大半——可偏生醉得深，竟没生出半分惧意，反倒凑上前几步，好奇地问：“那你这是……从阴间来的？冥间里头，平日里都干些啥营生？”
季生微微颔首，语气依旧淡然：“我死后投不了轮回，就在转轮王殿下当差，管着登记生死祸福的册子，算是个司录小吏。”
“登记生死祸福？”戴生眼睛一亮，酒劲彻底压下去了几分——他这辈子浑浑噩噩，总怕哪天遭报应，这会儿见着管册子的表哥，哪能放过机会，忙追问：“那你岂不是啥都知道？我戴生这辈子能活多久？将来是富是穷，有没有灾祸？”
“这些本就是我的差事，哪能不知。”季生叹了口气，眉头微蹙，“只是册子上的人名、事儿太多，大多我也没心思细看，记不住那么多。不过三日前我翻册子时，倒偶然瞥见了你的名字。”
戴生心一下子提到了嗓子眼，抓着季生的袖子急道：“我的名字？册子上咋写的？是好是坏？你快跟我说说！”
季生看着他急切的模样，沉默了片刻，终是不忍瞒他，声音压得更低：“表弟，我也不瞒你——你的名字，记在黑暗狱的名册上。”
“黑暗狱？”戴生脸上的笑瞬间僵住，酒意彻底醒了，一股寒意从脚底板直窜头顶。他虽混，但也听过老人们说，阴间的地狱分十八层，黑暗狱是其中最苦的去处之一，里头不见天日，尽是毒虫啃噬、寒冰刺骨的苦楚。他腿一软，“噗通”跪在地上，抓着季生的裤脚哭求：“表哥！我知道错了！我以前混，是我不对！你在转轮王跟前当差，能不能帮我求求情？救救我，别让我下地狱啊！”
季生弯腰想扶他，手却从他胳膊上穿了过去——阴阳相隔，本就碰不到实体。他无奈地摇了摇头：“这不是我能帮上忙的。阴间的规矩最严，册子上的记录，只有‘善’能改。可你这些年做的恶事，记了满满一大本，不是做几件小善事就能抵消的。你一个穷书生，没权没势，就算从今天起天天行善，也得做上一年多才能勉强抵掉几分过错，如今……已经晚了。”
戴生哭得更凶了，额头抵着冰冷的地面，眼泪混着泥土往下淌：“那我咋办？就只能等着下地狱了？”
“也不是。”季生的声音软了些，“你若从现在起痛改前非，好好做人，不再犯半分错，就算入了地狱，总有一天能出来。”他说完，看了看天色，又道：“我当差的时辰快到了，不能久留。你好自为之。”
戴生还想再求，猛地抬头，却见槐树林里只剩一阵秋风卷着落叶飘过，季生的影子早没了踪影。他跪在地上愣了半晌，才慢慢爬起来，拍了拍身上的泥土，心里又怕又悔——怕的是黑暗狱的苦楚，悔的是以前那些浑账日子。他拖着沉重的脚步往家走，一路上，季生的话在耳边反复响着，“惟善可以已之”“从此砥行，则地狱或有出时”，到了家门口，他暗暗下定了决心：往后再也不混了，好好做人，攒点善德，就算不能免了地狱之刑，也得让自己走得体面些。
打这天起，戴生真就像换了个人。以前他天亮了还赖在床上睡大觉，如今天不亮就起来，帮着寡母挑水、劈柴、喂猪；以前见着邻里长辈要么躲着走，要么嬉皮笑脸没个正形，如今见了人就主动问好，谁家有活儿忙不过来，他撸起袖子就帮着干——王阿婆的柴火垛塌了，他花了一下午重新码好；李大爷家的牛丢了，他跟着找了半宿，直到后半夜才把牛牵回来。村里的人都觉得稀奇，起初以为他是装样子，可过了一个月、两个月，见他天天如此，倒真信了他是改邪归正了，对他的态度也渐渐热络起来，不再像以前那样躲着他。
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