更远处，炊烟袅袅。随军民夫正在加紧制作一种耐储存的胡饼，以干酪、肉松和炒面混合压制而成，口感粗粝，却能提供充足的热量，适合长途奔袭和野外作战。这是刘禅根据前世记忆提出的“概念”，由大司农下属的官员与工匠反复试验后制成，正首次大规模配备给北疆部队。
一切都在紧张而有序地进行着。战争的机器，一旦开始运转，便展现出冰冷而高效的姿态。
***
夜幕降临，未央宫灯火通明。刘禅却换上了一身便服，在史阿和几名同样身着黑衣的“影卫”护卫下，悄无声息地出了宫门，穿过寂静的坊街，来到城南一处不起眼的院落。
院内，早已有十余人等候。他们年龄不一，装扮各异，有农夫，有货郎，甚至有僧侣，但无一例外，眼神都锐利如鹰隼。这便是“暗行御史”的核心成员，或者说，是这支秘密力量的中坚。他们直接对皇帝负责，行使着监察百官、探听民情、甚至执行特殊任务的权力。
刘禅没有多余的寒暄，直接开口：“匈奴事，尔等已知。朕要你们之中善于北上者，深入匈奴腹地。不必刺杀，不必破坏，只需看清其部落分布、兵力调动、粮草囤积之地，以及……单于王庭与右贤王部落之间的真实关系。将消息源源不断传回。可能做到？”
一个面容黝黑、仿佛常年经受过风吹日晒的汉子瓮声答道：“陛下放心，草原沙漠，我等并非第一次去。自有商队、流民、甚至小部落可作为掩护身份。”
“很好。所需一切，皆由史阿将军协调提供。朕只要结果，更要尔等……尽力活着回来。”刘禅的目光扫过众人，语气虽淡，却带着一丝不易察觉的关切。
众人齐齐躬身，低声道：“愿为陛下效死！”
离开小院，雪已停歇，一轮冷月孤悬天际。刘禅踏着积雪，慢慢走向皇城。史阿如同影子般跟在他身后。
“史阿。”
“臣在。”
“你说，朕这般应对，是对是错？”刘禅的声音在静夜中显得有些飘忽，“大动干戈，劳民伤财。”
史阿沉默片刻，答道：“臣只知，匈奴已将刀递到了陛下颈前。陛下若不反击，非但天威扫地，更会令四方异族以为我季汉可欺，蜂拥而至。届时，百姓将受更大苦楚。陛下此举，正是为了长治久安。且陛下增俸养廉、设立慈幼局、抚恤孤老，天下百姓感念恩德，正是军民同心之时。”
刘禅轻轻呼出一口白气，望着远处朱雀门上那面在月光下如同剪影般的登闻鼓，不再言语。
他知道，国书此刻可能才刚刚送出长安，而匈奴的单于，或许正在金帐中享受着歌舞美酒，对他的警告嗤之以鼻。
但他更知道，这场风雪背后的较量，已然开始。肇元三年的季冬，比以往任何时候都要寒冷，也孕育着一场即将燃烧草原的烈火。
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