更远处,炊烟袅袅。随军民夫正在加紧制作一种耐储存的胡饼,以干酪、肉松和炒面混合压制而成,口感粗粝,却能提供充足的热量,适合长途奔袭和野外作战。这是刘禅根据前世记忆提出的“概念”,由大司农下属的官员与工匠反复试验后制成,正首次大规模配备给北疆部队。
一切都在紧张而有序地进行着。战争的机器,一旦开始运转,便展现出冰冷而高效的姿态。
***
夜幕降临,未央宫灯火通明。刘禅却换上了一身便服,在史阿和几名同样身着黑衣的“影卫”护卫下,悄无声息地出了宫门,穿过寂静的坊街,来到城南一处不起眼的院落。
院内,早已有十余人等候。他们年龄不一,装扮各异,有农夫,有货郎,甚至有僧侣,但无一例外,眼神都锐利如鹰隼。这便是“暗行御史”的核心成员,或者说,是这支秘密力量的中坚。他们直接对皇帝负责,行使着监察百官、探听民情、甚至执行特殊任务的权力。
刘禅没有多余的寒暄,直接开口:“匈奴事,尔等已知。朕要你们之中善于北上者,深入匈奴腹地。不必刺杀,不必破坏,只需看清其部落分布、兵力调动、粮草囤积之地,以及……单于王庭与右贤王部落之间的真实关系。将消息源源不断传回。可能做到?”
一个面容黝黑、仿佛常年经受过风吹日晒的汉子瓮声答道:“陛下放心,草原沙漠,我等并非第一次去。自有商队、流民、甚至小部落可作为掩护身份。”
“很好。所需一切,皆由史阿将军协调提供。朕只要结果,更要尔等……尽力活着回来。”刘禅的目光扫过众人,语气虽淡,却带着一丝不易察觉的关切。
众人齐齐躬身,低声道:“愿为陛下效死!”
离开小院,雪已停歇,一轮冷月孤悬天际。刘禅踏着积雪,慢慢走向皇城。史阿如同影子般跟在他身后。
“史阿。”
“臣在。”
“你说,朕这般应对,是对是错?”刘禅的声音在静夜中显得有些飘忽,“大动干戈,劳民伤财。”
史阿沉默片刻,答道:“臣只知,匈奴已将刀递到了陛下颈前。陛下若不反击,非但天威扫地,更会令四方异族以为我季汉可欺,蜂拥而至。届时,百姓将受更大苦楚。陛下此举,正是为了长治久安。且陛下增俸养廉、设立慈幼局、抚恤孤老,天下百姓感念恩德,正是军民同心之时。”
刘禅轻轻呼出一口白气,望着远处朱雀门上那面在月光下如同剪影般的登闻鼓,不再言语。
他知道,国书此刻可能才刚刚送出长安,而匈奴的单于,或许正在金帐中享受着歌舞美酒,对他的警告嗤之以鼻。
但他更知道,这场风雪背后的较量,已然开始。肇元三年的季冬,比以往任何时候都要寒冷,也孕育着一场即将燃烧草原的烈火。
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