“哎呀呀，可算是把揽月姑娘盼来了！”一个身形富态、穿着锦缎、头上插满金簪玉钗的中年妇人扭着腰肢迎上来，脸上堆满了职业化的热络笑容，眼神却精明锐利如鹰隼。她是醉月楼的老鸨，人称金妈妈。
金妈妈极其自然地伸出手，亲昵地挽住江揽月的胳膊，动作熟稔得如同摆弄一件精心打造的瓷器。她刻意拔高了声调，带着一种炫耀般的得意：“各位爷可瞧好了，这就是我们醉月楼新来的头牌，揽月姑娘！瞧瞧这模样，这身段，这气韵，不是我金妈妈吹嘘，满京城打着灯笼也找不出第二个！琴棋书画，样样拿得出手，尤其那嗓子……啧，唱起小曲儿来，保管让爷们骨头都酥了半截！”
她的手指状似无意地拂过江揽月发间冰凉的珠翠，又轻轻捏了捏她光滑的手臂，像是在确认货物的成色。江揽月脸上的笑容纹丝未动，甚至更加娇艳了几分，顺从地任由金妈妈展示着，眼波流转间，精准地捕捉着台下那些或贪婪、或痴迷、或玩味的目光，对着其中一位衣着最显华贵的富商，轻轻投去一个欲语还休的媚眼。
“金妈妈，你这宝贝疙瘩，今日可得让爷们开开眼！”那富商被那一眼撩拨得心头发热，迫不及待地拍着桌子喊道，“先唱一个！就唱……唱个最拿手的！”
“对！唱一个！”“让揽月姑娘开开金口！”顿时起哄声四起。
金妈妈笑得更欢了，推着江揽月往中央那个小小的、铺着红绒毯的台子走去：“好嘞！我的好姑娘，今儿个可得给各位爷好好亮亮嗓子！”她压低声音，在江揽月耳边飞快地叮嘱，带着不容置疑的命令，“拿出看家本事来，头炮要响！”
江揽月莲步轻移，走上那方小小的红台。乐师适时地拨动了琵琶弦，几声清越的过门。她站定，目光扫过台下那一张张或熟悉或陌生的、写满欲望的脸。然后，她微微侧首，对着离台最近、刚才叫得最响的富商，嫣然一笑。那笑容绽开的瞬间，如同最艳丽的罂粟花在暗夜中盛放，带着致命的诱惑。
檀口轻启，吐出的声音并非寻常的婉转莺啼，而是带着一种奇特的、慵懒又沙哑的磁性，如同羽毛搔刮在心尖上，瞬间攫住了所有人的心神：
“郎君呀……你听奴家唱……”
曲调缠绵悱恻，歌词香艳露骨，正是时下秦楼楚馆中最流行的靡靡之音。她唱得投入，眼波流转，身姿随着曲调轻轻摆动，腰肢款摆，媚态横生。每一个眼神，每一个动作，都精准地撩拨着台下看客最敏感的神经。
当她唱到那句“愿君多采撷，莫负好春光”时，台下已是喝彩连连，气氛灼热。
“好！唱得好！”那富商激动得满脸通红，猛地灌下一大杯酒，拍着桌子大声嚷道，“揽月姑娘，给爷唱个更带劲的！就唱……就唱现在城里最时兴的那首！状元爷写的那首！”
此言一出，周围几个常客立刻心领神会，哄笑起来，眼神里带着狎昵和看热闹的兴奋。
“对对对！就唱那个‘半点朱唇’！哈哈！”
“听说那可是新科状元写给旧情人的绝句呢！够味儿！”
“揽月姑娘，快唱！让爷们听听你这‘朱唇’唱出来是个什么销魂滋味儿！”
金妈妈在台下，脸上堆着笑，眼神却飞快地瞥向台上的江揽月，带着一丝不易察觉的紧张。
江揽月脸上的笑容没有丝毫变化，依旧娇媚如花，眼波流转间，甚至更添了几分妖娆的风情。她微微颔首，对着起哄的方向，声音又软又媚，拉长了调子：
“既然爷们想听……那奴家，就献丑了……”
琵琶的调子陡然一转，变得轻佻而促狭。她水袖半掩朱唇，眼波斜斜地飞过去，带着一种刻意的、放浪形骸的媚惑，红唇轻启，吐出的字句清晰无比，带着一种近乎残忍的甜美，每一个字，都像裹了蜜糖的毒针，被她用那副慵懒沙哑的嗓子唱出来，带着一种奇异的、令人头皮发麻的穿透力。明明是极尽羞辱的词句，从她口中唱出，却仿佛成了一种炫耀，一种自甘堕落的宣言。
台下瞬间爆发出震耳欲聋的叫好声、口哨声和放肆的大笑。
“好！唱得好！够味儿！”
“哈哈，状元爷不要，有的是人稀罕这‘万人尝’的朱唇！”
“揽月姑娘，再来一遍！再来一遍！”
喧嚣的声浪几乎要掀翻醉月楼的屋顶。没有人注意到，在那片极致的媚笑和放浪之下，唱出那七个字时，江揽月眼底深处那一闪而过的、冰冷刺骨的恨意与痛楚，快得如同错觉。也没有人看见，她掩在水袖下的指尖，是如何深深地掐进了掌心柔软的皮肉里，留下几道弯月般的、渗血的痕迹。
状元府邸，书房。
夜色已深，红烛高烧，烛泪无声地堆积。王九龙坐在宽大的紫檀书案后，身上依旧穿着白日里那身象征无上荣宠的朱红官袍，只是此刻在摇曳的烛光下，那鲜艳的红竟透出一种沉沉的、近乎凝固的暗色，如同干涸的血迹。他面前摊开着一卷公文，墨迹未干，但他的目光却毫无焦点地落在虚空中，指间无意识地捻着一支早已干枯的桂花。那微小的、早已失去香气的残骸，是他藏于袖中、来自江南旧宅的唯一念想。
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