所有线索汇聚在一起，拼凑出了一幅远比潘汝桢所描绘的更加黑暗残酷的图景：天灾之下，官绅勾结，囤粮抬价，盘剥流民，欺上瞒下！
吴铭面色阴沉如水，手指用力攥紧了茶杯。他早料到江南水深，却也没想到竟黑暗至此！这些人的心，简直比墨还黑！
“好一个‘秩序井然’！好一个‘全力赈济’！”吴铭冷笑，“潘汝桢这帮蠹虫，真把本官当傻子糊弄！”
“大人，我们接下来该怎么办？是否立刻拿下那些囤积居奇的粮商？”一名年轻御史愤然道。
“不可。”吴铭冷静地摇头，“打草惊蛇。我们现在证据还不扎实，他们既然敢这么做，账目必然做得干净，背后也定然有保护伞。贸然动手，他们很容易就能推出几个替罪羊，反而让我们陷入被动。”
他沉吟片刻，眼中闪过锐利的光芒：“他们不是喜欢做表面文章吗？那本官就陪他们做到底！明日本官便公开视察官仓和粥棚，看看他们还能玩出什么花样！”
“同时，”他压低了声音，对那名锦衣卫校尉和两位最得力的御史吩咐道，“你们继续暗中调查，重点盯住那几条可疑的私码头粮船，还有，查清楚究竟是哪几家豪绅在背后围积粮食、强征流民！我要确凿的证据链！”
“是！”几人低声领命。
第二日，吴铭果然大张旗鼓地提出要视察杭州府官仓和几处主要的粥棚。
潘汝桢依旧陪同，笑容满面，应对自如。官仓账目清晰，存粮（至少明面上看到的）似乎也还充足。粥棚的粥似乎也比昨日稠了一些。
一切仿佛都在向好的方向发展。
然而，在视察一处位于城西的粥棚时，异变突生！
就在吴铭准备上前查看粥桶时，人群中突然冲出一个瘦骨嶙峋、衣衫褴褛的老妪，扑倒在地，死死抱住吴铭的腿，哭喊道：
“青天大老爷！求您给俺们做主啊！俺儿子被他们抓走了！说是去做工，就再没回来！俺孙子快饿死了！那粥…那粥是馊的啊！”
刹那间，全场死寂。
潘汝桢脸上的笑容瞬间冻结。
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