三日后，夜，平江伯别院。
按照计划，锦衣卫的精锐早已悄无声息地潜伏在别院四周的树林中。吴铭则坐镇在稍远一处可俯瞰别院的农家小楼，通过望远镜（简易版）和灯火信号指挥全局，心弦紧绷。
子时将至，目标终于出现。
先是几骑护卫簇拥着一辆不起眼的马车抵达别院后门，车上下来一人，身形富态，披着斗篷，虽看不清面容，但根据体态和护卫规格，极似平江伯陈桓。
约莫一炷香后，另一辆马车从不同方向驶来，车上下来一名穿着南方商人常见绸衫、帽檐压得很低的中年男子，被迅速引入别院。
“目标已入网，等待交易信号。”前方传来低沉的汇报。
吴铭深吸一口气，下令：“各队保持隐蔽，没有我的命令，不得妄动。务必等其交接信物或账册时，再行抓捕，务求人赃并获！”
时间一分一秒过去，别院内灯火通明，隐约传来交谈声，但具体内容无法听清。
吴铭紧紧盯着那个窗口，等待着最佳的动手时机。
然而，变故突生！
就在临近丑时，预计交易可能即将完成之际，别院内部突然传来一阵短促而激烈的打斗声，随即火光一闪，似乎有房间起了火！
“不好！有变！”吴铭心中一惊，顾不上等什么最佳时机了，“行动！强攻进去！”
潜伏的锦衣卫如同离弦之箭，瞬间暴起，撞开院门，冲入别院。
然而，院内景象却让所有人愕然：只见几名黑衣护卫倒在地上，生死不知，而平江伯陈桓和那名南方客商却不见踪影！起火的是偏厢一间书房，火势不大，已被迅速扑灭，但显然是为了制造混乱。
“搜！他们肯定没跑远！”带队千户厉声喝道。
锦衣卫迅速散开，搜查整个别院及周边。
结果却令人沮丧：别院有隐秘的地道通往院外一片密林，陈桓和那客商显然已通过地道逃脱。
在地道出口附近，只找到一辆被遗弃的、没有任何标识的马车和几枚凌乱的脚印。
行动彻底失败！不仅没能抓到人，反而打草惊蛇，让陈桓和那个神秘客商（很可能是“夜枭”高层）在眼皮底下溜走了。
吴铭脸色铁青地走进一片狼藉的别院正堂。
空气中弥漫着淡淡的血腥味和烟火气。负责搜查的锦衣卫呈上几件在现场找到的物证：一块在打斗中撕扯下的、质地精良的蓝色绸布碎片（与南方客商衣着相符），一枚掉落在地、刻有复杂花纹的银质腰牌（非官方制式），以及……在书房火盆边缘抢救出来的、一小角未被完全烧毁的信纸残片。
吴铭首先拿起那角信纸，上面只有寥寥几个被烟熏火燎后勉强可辨的字：“……漕弊事发，林死口闭……及早断尾……海外……”
“漕弊事发”、“林死口闭”、“及早断尾”、“海外”！
这短短几个词，却包含了巨大的信息量！
这证实了林宏诚之死与漕运舞弊案直接相关，且幕后黑手已经知晓事情败露，正在准备“断尾求生”，而“海外”二字，再次将线索指向了“夜枭”及其背后的势力！
这封信，很可能是那个南方客商带来给陈桓的警告或指令！
再看那银质腰牌，花纹奇特，中间似乎是一个变体的“星”字，与之前账册中出现的“星槎”代号隐隐对应。
“星槎”！ 负责海外贸易的“夜枭”高层！今晚来的，很可能就是他！
虽然人跑了，但这几样物证，尤其是这角密信残片，价值千金！它直接将平江伯陈桓与“夜枭”组织的“星槎”联系在一起，并证实了他们正在因为漕运案发而准备采取紧急措施（断尾）。
“我们被将了一军。”吴铭冷静下来，分析道。
“对方显然比我们想象的更警惕。这次会面，或许本身就是一个试探，或者他们早有撤离预案。那场打斗和火灾，很可能不是意外，而是他们故意制造混乱脱身的手段。”
虽然行动受挫，但吴铭并未气馁。
对手的狡猾反而激起了他的斗志。
“立刻全城戒严，盘查出城车辆人员，特别是往南方方向的！他们仓促逃跑，必留痕迹！同时，根据这腰牌和布料，全力追查‘星槎’的真实身份和下落！”
回到城中，天已蒙蒙亮。
吴铭顾不上休息，立刻进宫向朱元璋禀报。
出乎意料，朱元璋在听闻行动失败后，并未大发雷霆，只是沉默片刻，冷冷道：“跑得了和尚跑不了庙。陈桓还在京城，他的根基还在。既然已经惊了蛇，那就不用再藏着掖着了。”
皇帝的目光锐利如刀：“吴铭，给咱盯死平江伯府！他的一举一动，咱都要知道！另外，这密信残片，就是突破口！给咱顺着‘断尾’这两个字查！看他陈桓，到底想断掉哪条尾巴！”
“臣，遵旨！”吴铭知道，朱元璋这是要改变策略，从秘密调查转为高压监控和定点突破了。虽然失去了抓获现行的最佳机会，但斗争将转入更直接的层面。
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